– Поверь мне: я знаю, что нельзя её допустить, – лишь столь же тихо усмехнулась она. – Сандра – это не тот человек, который должен умереть. И не только мы с тобой это знаем.

– Кто же ещё? – безразлично спросил Бэнкс.

– Пошевели мозгами.

И он вспомнил тот день, ту Церемонию удаления Алекса. Он вспомнил то, что было перед тем событием, которое прочно сидело у него в мозгах и оттуда не выходило.

Он вспомнил Аманду Коллендж.

И понял: это она не могла допустить гибели Посвящаемой. Это и ей Сандра Вайтфейс нужна была живой.

***

Сотрудники вывели Элис из уже опустевшей комнаты. Под руки. Так, чтобы у неё не было возможности сопротивляться.

Она уже и не хотела препятствовать ничему. В голове звенели слова Питера о том, что её не удалят, и это как-то успокаивало, хоть они и не давали стопроцентной гарантии.

Её отвели в маленькую комнатку, заперли дверь, усадили на медицинское кресло, какое было и в той комнате, где ей нарисовали на руке метку.

– Госпожа Президент скоро прибудет, – доложил один из Сотрудников.

Девушка молчала. Кусала губы, бегала глазами по помещению. Оно и впрямь выглядело, как стоматологический кабинет, правда, заброшенный какой-то. Пустой. Шкафы, шкафы, выдвинутый ящик, внутри которого на белой простыне лежали пара ножниц и скальпель. Почему-то их вид не бросал в дрожь и не нагонял дурные мысли. Может, потому, что все мысли уже были дурнее некуда?

Спустя минуты две дверь действительно начала отпираться. На какой-то краткий миг Элис словно увидела, как бы она вскочила и выскочила за неё, ударив обоих Сотрудников, тем самым заставив бы их отвлечься хоть на пару секунд. Но ей было уже настолько лень предпринимать подобные попытки побега. К тому же она и не была супер-девушкой, которая умеет отбиваться от взрослых мужчин, которые сильнее её раза в три-четыре.

В комнату вошла госпожа Президент, параллельно поправляя на ходу гарнитуру и быстро-быстро что-то говоря. Сквозь пелену, внезапно накрывшую слух, Элис всё же довелось услышать её последнюю фразу:

– Если у них действительно имеется такой план, тогда немедленно сама отмени отправку приглашения. Я занята. Я позволяю.

С этими словами Аманда отключила связь и подошла к креслу. Дверь Сотрудники снова заблокировали.

Таким образом, Элис окончательно оказалась в ловушке.

Она посмотрела на госпожу Президента. И ничего не почувствовала. Ни злобы, ни горести, ни сожаления. Просто смотрела и видела главу огромной корпорации. Больше – никого.

– Ну что, Хранительница чувств, пора прощаться с должностью? – наигранно грустно спросила Аманда. Элис было нечего отвечать. Она ведь прекрасно знала, что между должностью и жизнью у Коллендж стоял знак равенства.

А та вдруг вытащила из кармана кольцо с камнем. С опалом. Которое принадлежало Краунштаун, Хранительнице чувств.

Прежде чем девушка успела что-то сказать или сделать, Коллендж одним простым движением сняла камень с кольца и отложила его в сторону. Потом нажала что-то на ободке, после чего кольцо развалилось в её ладони на две части.

Элис почувствовала, как жар нахлынул на её глаза. Потому что значение этого действа было отнюдь не только символическое.

Это действие отрезало ей путь на поверхность.

– Вот и всё, видишь, первый этап пройден, – пропела Аманда, глядя на удаляемую.

– И зачем? – просипела та.

– Это не тот вопрос, который тебе стоило бы задать.

Женщина поднялась и подошла к шкафу. Вытащила из него инструмент, похожий на стилус, встряхнула, словно проверяя, в рабочем ли тот находится состоянии, и вернулась к Элис. Та завороженно наблюдала за ней, задаваясь про себя вопросами: что же ждало её дальше?

Аманда уселась рядом с креслом. Слева.

– Положи руку на подлокотник, – повелела она. Элис сначала испуганно глянула на Президента, увидела лёд в её глазах и не смогла не повиноваться. Положила руку внутренней стороной вверх.

Стилус прошёлся по её тонкой коже, как раз там, куда два года назад прикасался другой инструмент, с помощью которого на руке появилась метка. Остановился.

– Второй этап: прощание с меткой, – с притворной печалью объявила Аманда и нажала на кнопку на стилусе. Элис миг почувствовала, как её будто бы что-то кольнуло, и опустила взгляд на руку.

Метка Хранителей на её глазах исчезла, словно её засосало куда-то. Именно так – хлюп – и всё, нету.

Идеальная чистая кожа. Перед смертью.

Главное – вовремя.

После этого девушка резко прижала руку к себе, не разрывая зрительного контакта с Амандой, словно испуганная крольчишка. Мисс Коллендж расхохоталась.

– Поздно бояться, Элис. Молись попасть в Рай, если ты веришь в какого-то Бога, – холодно сказала она, сбавив смех.

Но Элис не хотела в Рай.

Элис хотела на землю.