"Ну и имечко, на кашель похоже!" - подумала Лина и задала вопрос, который все это время вертелся у нее на языке:

– А вы и в самом деле слепой или это тоже прикол?

– Скорее, реклама. Звучит солиднее и все такое, - легкомысленно отозвался старик.
– Клиенты впечатляются, известность растет... Да, кстати, если вы кому-то проболтаетесь об этом, у вас отвалятся языки, - так же небрежно закончил он.

Лина и Рик озадаченно переглянулись. Что же это за "фрукт" свалился им на головы?

– Не предложите гостю чего-нибудь пожрать, а, молодежь?

– Ээ... Жлоббера? Только он уже холодный.

– Такую гадость? Увольте. Ладно уж, самому придется.

Отшельник сделал короткий мах рукой, и на пустом пятачке возник маленький костерок, а рядом с ним медный кофейник, три кружки и блюдо со сладостями.

– Угощайтесь, хи-хи, хозяева дорогие...

– А... Нам вроде бы драконы запретили здесь колдовать, - неуверенно сказала Лина.

– И правильно запретили. Тут места древние, чуткие, уважать надо. Только вот ко мне эти запреты не относятся. Я за свою жизнь достиг таких высот в магии, что давно уже не вмешиваюсь в Баланс Нейтральности. Короче, можете не беспокоиться.

Лина задумчиво кивнула и налила в кружку горячую жидкость цвета кофе с молоком.

Рик тихонько подтолкнул ее локтем.

– Давай я первый. Мало ли что...

– Да ну, делать мне больше нечего, как вас травить, - фыркнул старик.
– Я, если хотите знать, еще три дня назад вас засек и мог бы сразу принять меры, но на фиг мне это надо? Я мирный... Хи-хи.

Лина сделала решительный глоток и невольно присвистнула.

– Ого! А это действительно кофе с молоком! Класс!

– Что еще за новая гадость?
– Рик осторожно отпил из своей кружки, подумал, потом ухмыльнулся и налил себе добавки.

– Вкусная гадость.

– Эй-эй, дедушке оставьте!!

Кофе-брейк прошел в непринужденной обстановке. Потом Кхе-кху отправил опустевшую посуду обратно в никуда и встал.

– А теперь давайте поговорим серьезно. И лучше не здесь, а в пещере. Среди серых камней мне легче проникать сквозь слои.

– Какие еще слои?

– Разные. Пространственные, временные, материальные, внутренние...

– Вы хотите сказать, что будете нас по слоям разбирать? Вот уж никогда не мечтал о таком счастье!

– Ну, и не надо. Как раз ты меня не интересуешь (извини, конечно). Все твои слои и так видны, можно и не напрягаться...

Рик задохнулся от возмущения, а Лине снова стало как-то не по себе. Что же этот мирный, по его словам, дедуля про нее знает? И что может узнать? Пришел ли по своему почину, или ему кто-то подсказал или приказал?

– Уважаемый Кхе-кху! Перед тем, как мы начнем серьезный разговор, можно один вопрос?

– Валяй.

– Почему вы выражаетесь на земном жаргоне?

Отшельник бросил на нее пронзительный взгляд.

– Ты знаешь про Землю?

– Я первый спросил. Вы бывали на Земле?

– Нет, - не сразу ответил он.
– Но мой брат был.

– У вас есть брат? Никогда не слышал о нем, - пожал плечами Рик.

– И не ты один, я надеюсь. Но все же, Гарлин, откуда ты вообще знаешь слово "Земля"? Оно никогда не упоминалось в наших книгах.

Лина невольно вздохнула.

– Если вы и вправду такой суперколдун, каким себя рекламируете, то скоро вам станет это известно. И про Землю, и про раздвоение личности, о котором вы упомянули в самом начале. Что вы имели в виду?

– То, что моё внутреннее око указало мне на присутствие у Скалы трех человек, а я вижу только двух. У тебя внутри скрыта какая-то загадка, которую мне, честно говоря, очень хочется разгадать.

Рик смерил старика пристальным взглядом.

– Ладно. Может, вы и в самом деле сможете посоветовать нам что-нибудь дельное. Но учтите - все это должно остаться между нами. Вы, конечно, гораздо более крутой и опытный колдун, чем я, но я постараюсь устроить вам глобальную гадость, если вы кому-то проболтаетесь.

– Что, язык отвалится?
– хмыкнул Кхе-кху.

– Нет. Что-нибудь другое.

– Ой, боюсь! Ладно, я согласен молчать. Даю слово перед ликом Священной скалы! Ну что, теперь подготовительный этап можно считать законченным? Тогда давайте-ка пойдем в пещеру!

Лина постаралась отогнать тревожные мысли. В конце концов, если бы Отшельник и вправду замышлял что-то против нее, он бы давно осуществил свое намерение. И, судя по всему, добился бы успеха. Не то, что этот горе-киллер (или два киллера - Лина не была полностью уверена в кончине первого от своего "облачка"). Она решительно тряхнула головой, пробормотала свое любимое "Живы будем - не помрем!" и вслед за стариком вошла в пещеру.