Там царила полнейшая темнота. Рик два раза споткнулся о камень и витиевато выругался. А Кхе-кху шагал все глубже и глубже - совершенно бесшумно, и даже глаза его, когда он раз обернулся, светились зеленым, как у земного кота.

– Ну вот, - наконец, произнес он.
– Это место как раз то, что надо.

Лина чуть не налетела на резко затормозившего Отшельника, сзади в нее врезался Рик.

– Осторожнее ты...

– Тихо! Молчите, дайте мне сосредоточиться!

Зашуршала бумажка, потом стены пещеры осветились неярким белым светом.

– Залезай на этот камень.

Лина повиновалась, Кхе-кху встал напротив нее и развел руки в стороны, при этом его челюсти ритмично двигались, словно он жевал жвачку.

– Священная скала... с начала времени... беспристрастный свидетель... дай мне проникнуть в напластования...
– донеслось до девушки его тихое бормотание, а потом разом все стихло, и она плавно погрузилась в сон.

Ей снился Питер. Залитые солнцем улицы, запах машинных выхлопов и липнущий к накрашенным ресницам тополиный пух.

– И вот, теперь получается, что я люблю их обоих, - донесся до нее голос Нели.- Только по-разному. И что мне делать?.. Ты чего смеешься?!

А Лине и вправду стало очень хорошо и весело - потому что она осознала, что наконец-то вернулась домой. Домой... Ура!!

Она прыгает на месте... и кубарем летит на асфальт.

– Линка, ты что, в детство впала?
– голос Нели слабеет, и вместо него над ухом раздается скрипучее хихиканье.

– Вставай, девушка, нечего валяться!

Она нехотя разлепила глаза. Все та же узкая каменная пещера, косматая борода склонившегося над ней Отшельника... Лина досадливо поморщилась и встала, опираясь на Рика.

Кхе-кху довольно потер руки, но лицо у него при этом было порядком ошалевшее. Он плюхнулся на круглый камень, с которого она, видимо, и свалилась во время вынужденного транса, и нервным жестом извлек из складок одежды маленькую яркую коробочку.

– Ага, сперли с Земли "Орбит",- вяло заметила Лина.
– И мне тогда дайте.

– Да бери, брат еще привезет. Мне эта штука всегда помогает успокоиться.

– Я тоже хочу успокоиться!
– подал голос Рик.

– На, жуй, только не глотай!

Они посидели, пожевали и помолчали.

– Ну что, вы теперь в курсе?
– наконец, довольно равнодушно произнесла Лина.

– Н-да. Охренеть можно. Сочувствую тебе, Ангелина.

– Да лучше бы не сочувствовать, а вернуть все, как было. Сможете? Я так домой хочу...

– Ээ...

– Я так и знала.

– Да ладно, вы же такой могущественный колдун! Это все знают!
– Рик, в отличие от апатичной девушки, был полон недоумения. Отшельник машинально поежился.

– Не горячись. Я на самом деле крутой и все такое, но это... Даже представить не могу, как кто-то смог провернуть такое. Подумай, девочка, может, это кто-то из ваших, земных постарался? У тебя не было смертельных врагов?

– Землю отметаем сразу. Я уверена, что кто-то пытался, да и теперь пытается, свести счеты именно с Гарлином. И этот кто-то - сильнейший колдун.

– Был.

– Ой, Рик, не знаю. Если это заговор со стороны Королевы и Дарка - сколько у них в запасе помощников?

– И откуда они могли вообще взяться на Меруне?
– запальчиво бросил Кхе-кху.
– Я думал, что всех тут знаю наперечет, и сразу бы почувствовал, если что не так. А, оказывается, под моим носом творится такое безобразие! Три покушения на наследника престола! И как раз тогда, когда Улий черт знает где шляется!

Тут старик осекся и принял отсутствующий вид.

– Видимо, ваш брат куда как круче, - невежливо заключила Лина.
– И что, вы не можете с ним связаться?

– Не могу, - огрызнулся Отшельник.
– До него никто не может достучаться, если он сам этого не хочет. А сейчас он как раз изволит пропадать где-то в дальних измерениях. Развлекается, как всегда, нет бы проверить, как тут дела. Он считает, на Меруне всегда все в порядке. Собственно, обычно так и было.

– И что мне делать?

– Уж наверное, не возвращаться во дворец, - подумав, решил Кхе-кху.
– Здесь будет безопаснее. Я даже пущу тебя пожить в моей пещере. Там шикарный Нейтрализатор...

– А я как же?

– А ты, молодой человек, как раз можешь вернуться. Заодно проверишь обстановку, а я с тобой свяжусь - во сне, например, и все узнаю.

Рик стал в позу "руки в боки", его глаза обиженно сверкнули.

– Знаете, куда я вас сейчас пошлю?!

– Примерно. Да успокойся ты...

– А хрен я успокоюсь!!
– завопил Рик.
– И не уйду отсюда, поняли? Сами, если хотите, проваливайте, тоже мне начальник нашелся!