Нашествие пассажиров, которые надеются во время короткой стоянки поезда хоть как-то пообедать, если вдуматься, - несчастье для ресторана. Орда оголодавших путешественников, как саранча, набрасывается на комплексные обеды, не заказывает ничего порционного и ничего спиртного и тем самым не помогает выполнению плана. Кроме того, некоторые ловкачи норовят улизнуть, не заплатив, точно зная, что никто из официантов поезд не догонит.

На двух длинных столах с броской надписью "стол-экспресс" выстроились одинаковые алюминиевые кастрюльки со станционным борщом, а рядом, дожидаясь конца своей короткой жизни, стыли унылые серые котлеты.

Платон Сергеевич тоже вошел в ресторан, отыскал свободное место, приоткрыл блестящую крышку, познакомился с угрюмым борщом, поглядел на котлету, брезгливо поморщился, и всего этого есть не стал. Вокруг жевали и чавкали.

– - Девушка!
– - позвал Платон.
– - Можно вас на секунду?..

Откликнулась Вера, официантка с милым, но уже потрепанным жизнью лицом, которое украшали огромные отважные глазища.

– - Нельзя!
– - отрезала милая официантка.

– - Вы здесь обслуживаете? Это ваши столы? Девушка!.. Пожалуйста, принесите мне чего-нибудь диетического!

– - У вас язва, что ли?
– - усмехнулась Вера и сказала кому-то: - Рубль двадцать и, пожалуйста, без сдачи!.. Спасибо...

– - Да, -- кивнул Платон, -- у меня появилась язва при виде вашей еды!

– - Пока я закажу вам что-нибудь съедобное, -- на ходу объясняла Вера, -- возьмите сдачу, спасибо... пока это сготовят, ваш поезд уйдет! А с язвой, между прочим, по ресторанам не ходят! С язвой дома сидят!..

Тут Вера сорвалась с места и кинулась к выходу:

– Пассажир, пассажир! Вы позабыли заплатить!

– - Деньги на столе!
– - резко ответствовал клиент.
– - Кстати, за такой обед не мы вам, а вы нам обязаны платить!

Вера метнулась к столу, за которым обедал клиент, -- денег на столе не было.

– Где деньги?
– - громко спросила Вера.
– - Кто их взял?

Естественно, никто не отозвался. И никто не посочувствовал.

– В вашей работе, девушка, деньги с пассажиров надо вперед получать! посоветовал один из посетителей.

По радио объявили что-то неразборчивое.

Толпа едоков бросилась наутек. Платон тоже побежал. Но Вера грозно преградила ему путь:

– - Платите деньги!

– - Но я ничего не ел!

– Знаю я вас. Один говорит, что платил, а денег нету, другой говорит, что не ел!.. С вас рубль двадцать!

– - Да вы посмотрите!
– возмутился Платон.
– - Чтоб я ел это?!

– Пока я буду смотреть, вы удерете в Алма-Ату!

– Не в Алма-Ату, а в Грибоедов! Я не ел. Платить не буду!

Вера зашлась от ярости:

– Пока вы не заплатите, вы отсюда не уйдете! У меня жалованье маленькое, и за вас всех платить...

– Вы, которые в ресторанах, -- не дал договорить Платон, -- вы-то за всех можете заплатить!

Это было уже слишком.

– А такие, как вы, за рубль двадцать просто разоритесь. Павел Васильевич!
– Вера решительно обратилась к швейцару.
– Кликните Николашу!

Швейцар привычно извлек из кармана свисток и пронзительно засвистел.

– Пусть сбежится хоть вся милиция вашего города! Я платить не буду!
– -высокомерно выпрямился Платон.
– - Я не ел! Это вопрос принципа!

В дверях возник молоденький лейтенант в милицейской форме.

– Николаша, - начала Вера, -- вот этот франт, -- тут она кивнула в сторону Платона, -- попросил диетическое, а когда я сказала, что не успею, он съел дежурный обед.

– - Я не ел!
– - успел вставить возмущенный Платон.

– - Расследуем!
– - пообещал лейтенант.

– Как это вы расследуете?
– - вспыхнул Платон.
– - Анализы будете брать?

– - И отказывается платить!
– - закончила Вера.

– - Вот сейчас составим протокол...
– - скучным голосом предупредил милиционер, -- что вы отказываетесь платить...

– Но пока вы будете составлять, мой поезд уйдет!

– - Я это делаю очень быстро, -- улыбнулся лейтенант Николаша, --наловчился тут. Вы с какого поезда?

– - Да его поезд уже ушел!
– - злорадно сообщила Вера.
– - Пожмотничал и получил по заслугам!

– - Как это ушел?
– - вскрикнул Платон, отпихнул милиционера и побежал.

– Держи его!
– - во весь голос потребовала Вера.

– - Он теперь никуда не денется!
– - лениво отмахнулся от Веры милиционер.

Платон выбежал на платформу и мрачно поглядел вслед поезду. Последний вагон был уже едва виден. Платон чертыхнулся и подошел к человеку в красной фуражке: