– Спасибо тебе, - она повернулась к ящеру и погладила его огромную, шипастую голову.
– Пойдем. Пора спать.

***

Холодный ветер приятно обдувал уставшее лицо. Максим расправил руки, словно мальчишка, ощущая, как воздух обтекает его тело. Мангус уже поднялся на высоту полета хищных птиц и это видимо был далеко не предел его возможностей. Парень чувствовал ногами, как напрягаются мышцы дракона, усердно работающего крыльями.

Внимание привлек одинокий огонек, горящий далеко внизу. С такой высоты долина и степь была словно на ладони. Если бы еще не ночь, можно было бы рассмотреть все, что захочешь.

– Вовремя ты научился летать.
– Максим похлопал дракона по шее. Тот согласно пробурчал. Человек всмотрелся во тьму. Ничего не разобрать. Как вдруг. Еще один огонек зажегся, а следом, словно по цепочке, еще с десяток. Они медленно двинулись в сторону Алгорской долины.
– Опустись-ка ниже, - попросил парень. Мангус послушался.

Чувства не подвели человека. Так и есть. Вооруженный отряд в сотню мечей. Медленно двигался на ночном марше. В темноте было не рассмотреть, кто это был. Арнгханы или кто-то другой. Ниже спускаться было нельзя. Максим не знал, как на присутствие дракона в эфирном поле отреагируют другие маги. Нужно было принимать решение: наблюдать дальше, или мчаться предупреждать дозоры на вратах.

Максим выбрал первый вариант. Как бы страшно не было представлять, что этот отряд был послан по их души, с другой стороны была стальная уверенность в том, что мелкие чинуши никогда не осмелятся отправлять людей в обиталище демона Саарла. На это способны лишь сильные лидеры, которым нет дела до старых предрассудков. Одним из таких является Сергас, но он послал бы гораздо больше воинов, подозревай он, что в Алгорской долине кто-то есть. Значит это не по их души. Так и случилось.

В ста метрах от этого отряда зажглись новые огни. Тут их было уже гораздо больше. Максим все же рискнул опуститься еще чуть ниже. Да, он улыбнулся. До уха донеслись отдельные обрывки блеяния скотины и других животных. Разумных было не различить. Он дал команду, и дракон вновь устремился вверх. Такого большого каравана он еще не встречал.

– Ого, - не сдержал чувств парень, после того как уже третье скопление огней зажглось позади марша.
– Полетели к вратам. Трайб должен быть там.

***

– Это колонизационные поселения, - ответил воин, внимательно выслушав своего сюзерена. Они вместе с Максимом устроились в скалах и смотрели на десятки двигающихся огоньков, далеко, в нескольких километрах от них.
– Это не новость.

– Кто-то еще занимается подобным?
– не наиграно удивился парень.
– Для чего?

– Северо-западные земли по большом счету пусты. Лазурные ущелья единственная по-настоящему серьезная сила, с которой можно и нужно считаться. Многочисленные расы и народы, живущие в джунглях и лесах, никем не воспринимаются всерьез.
– Люди пытаются занять как можно больше места.

– То есть, это санкционировано человеческим правительством?

– Да, - кивнул Трайб.
– Сергас и эльфы с гномами вряд ли тут замешаны. Орки и ликаны же по сравнению с ними дикари, их можно вообще не учитывать.

– Но что такого привлекательного на северо-западе?

– Как что?
– удивился воин.
– Джунгли богаты растениями, из которых получаются великолепные зелья. Мы сильно преуспели в этом и держим свой рынок. Это прибыльное дело. Стоит того, чтобы организовать поселение.

– Кого отправляют туда?
– Максим всмотрелся в блестящие при свете от сестер глаза человека.

– Ты мыслишь верно, - он улыбнулся.
– Рабов и оброчных крестьян. Их силой сгоняют с обжитых мест, и отправляют в путь. Смертность среди них очень высока. Людям это не нравится, но они как полагается, терпят.

– А...

– Нет, - остановил парня Трайб, догадавшись, о чем он спросит дальше.
– При всем уважении к тебе, господин. Нам не одолеть около трех сотен хоть не элитных, но человеческих воинов. И я уверен, что у них есть усиление из арнгханов. Их вообще очень часто используют как дешевую наемную силу.

– Сколько у нас готовых к сражению воинов?
– проигнорировал его Максим.

– Сорок два тех, кто и в прошлом умели сражаться, - тяжело вздохнул Трайб. Он уже успел узнать, что парень иногда бывает излишне упрямым.
– А всего шестьдесят человек. Из них семнадцать лучников. Одумайся, - он положил руку на плечо Максима.
– Их слишком много..., даже твоего могущества не хватит, чтобы одолеть всех, а драконы еще слишком юны. Мангус предостерегающе зарычал, но воин проигнорировал его.

– До этого момента мы только щипали зверя, не причиняя ему каких либо серьезных укусов..., но это прекратится, как только мы уничтожим это войско. Страх перед демоном не спасет нас от их мести.

– Значит, поступим умнее, - загадочно улыбнулся Максим после недолгих раздумий.
– Мне нужны те люди и их вещи. С ними наверняка едет целая куча всего нам необходимого. Родной мой, - он повернулся к дракону в скалах.
– Лети в долину. Позови Фара, и привезите сюда Гильда.
– Ящер кивнул и, пробравшись по камню, прыгнул с него, тут же взлетев.