Золото, бархат, мрамор и другие драгоценные вещи. Все это было частью интерьера дворца. Глядя на это благолепное излишество становилось понятным, почему казна королевства становилась по многу раз пустой в годы правления Салрика.

Одна из стайки тощих девиц, что стояли в противоположном углу, прошлась по Максиму взглядом и, скривившись, отвернулась. Парень хмыкнул не таясь. Кавалеры, что сопровождали девушек, тут же напряглись.

– Кхм-кхм!
– подал голос мажордом, и те тут же поумерили свой пыл.

– Ну и зверинец, - прошептал Альм в ухо своего сюзерена.
– Руки так и чешутся.

– Не волнуйся, - кивнул Максим.
– Достаточно того, что они сами не ведают, насколько отвратительны. Времена меняются, возможно их время уже стремиться к закату...

Двери в тронный зал принялись открываться, и старший слуга поспешил к ним.

– Сэр Онхейрд, со свитой!
– торжественно произнес мажордом пустому залу, в котором было лишь несколько человек, и поклонился. Максим с Альмом прошли внутрь, обозначив легкий поклон.

– Подойдите ближе, - приказал тощий человек, абсолютная противоположность мужчине, который сидел в троне. Необъятно толстый, король смотрел своими глазами-бусинками на гостей. Узнавание промелькнуло в мозгу Максима. Кажется, именно его он видел в том дилижансе в свой первый день. Он встряхнул головой, отгоняя мысли.

– Сэр Онхейрд молит вас о снисходительности и просит даровать ему титул барона в западных землях нашего великого королевства, - заговорил снова тощий. Максим присмотрелся к его лицу и кажется, это был именно тот герцог, под рукой которого он собирался служить, если верить рассказам Алистера. По крайней мере, половины левого уха у этого мужчины не было, так же как и у того, о ком рассказывал меняла.

– Он оплатил этот дар?
– хриповато-визгливым голосом спросил король.

– Да, ваша светлость, вот документы.
– Главный казначей, стоящий слева, у которого парень был всего пару часов назад, показал своему правителю заверенные платежи. Бюрократия в этих краях не знала предела.

– В таком случае, нарекаю тебя, - толстяк сверился с листком, заботливо подставленным герцогом.
– Бароном Онхейрдом. Правь славно и служи ладно!
– по лицам скривившихся от этого выражения людей, стало понятно, что последнее - было неким экспромтом короля. Максим не дожидаясь приказа, приклонил колено. Хотелось побыстрей покончить с этим.
– Что он делает?
– удивленно спросил толстяк.

– Готовится дать клятву.

– Ах да, клянешься?

Справившись с отвращением и удивлением, парень просто ответил: - Да.

– Ну и славно, - король откинулся в кресле.
– В таком случае, ступай...
– Церемония закончилась, и их вежливо сопроводили к выходу.

– Постойте!
– мужчина, который возможно был герцогом, нагнал их уже у самих ступенек дворца. Максим остановился и вежливо склонил голову.

– Чем могу служить?
– спросил он.

– Ах, отбросьте эти условности подальше, - раздраженно отмахнулся мужчина.
– Я Герцог Виттэр. До меня дошли слухи, что вы не собираетесь обустраивать те земли, что приобрели и сделали это лишь для покупки рабов. Это так?

– Это было так, до определенного момента, - кивнул Максим.
– Но обстоятельства изменились. Мой отец настоял, чтобы я взял их под свою руку и показал, как хорошо могу справляться с этим.

– У вас интересный отец... Откуда вы родом, говорите?

– Дом мой Холодное море, на севере.

– И его не оскорбило то, что вы отправились служить чужому королю?
– удивился герцог.
– Я считал те народы более консервативными.

– Пришло время вынимать голову из песка, - улыбнулся Максим.
– Пришло время перемен.

– Из песка, говорите? Интересно... Хорошо!
– мужчина хлопнул в ладоши.
– Я освобождаю вас от долга представлять мне воинов на срок до пяти лет, но! Заставы арнгханов уйдут и вам придется взять часть их работы на себя.

– Благодарю вас, - Максим снова поклонился.
– Это избавит меня от ненужных проблем, а с остальным я справлюсь.

– Отрадно слышать. В таком случае желаю вам удачи и приглашаю вас в мой замок, когда найдется время. Нам есть что обсудить, запад и северо-запад скоро настигнут перемены. Мы будем на острее этого. Нужно успеть сделать так, чтобы нам было хорошо. Вы понимаете меня?

– Более чем.
– Кивнул парень.

– Что ж, ступайте.

***

Пару дней заняло утрясывание различных мелких вопросов и проблем. Были заключены официальные контракты с казначейством и канцелярией. Максим выбрал, как должен будет выглядеть флаг и герб его баронства. Конечно же, им стали драконы. Художник в тот момент саркастически ухмылялся. Но если бы он знал, что в отличии от других оригиналов, его драконы были реальными, он бы точно так не делал. В итоге все получилось. Он стал представителем знати королевства Свободных Моноров и отныне нес некую ответственность за престиж своей страны, но ему было плевать на это. Долина и все, кто в ней находился, вот те, за кого он готов был рвать глотки, а остальное... чепуха.