***

– Тебе не холодно?
– Артемий поднялся на холм к Элизе. Далеко во все стороны под ними расположились сотни палаток, образуя целый городок. Стуки кузнечных молотов звучали то тут, то там. Люди чинили снаряжение и повозки, пока есть время.

Айрес, - здешняя звезда, клонилась к закату, окрашивая все в теплые оранжевые цвета. Редкий снег сыпался с неба крупными хлопьями. Криос приближался.

– Что?
– девочка обернулась.
– А, нет дядя, не холодно. Слишком много работы, - она улыбнулась.
– Меня это согревает.

– Ну, это был скорее риторический вопрос.
– Артемий щелкнул пальцем и Малик, стоявший за его спиной, направился к Лизе.

– Спасибо, Мал.
– Поблагодарила она пожилого слугу, принимая шерстяную накидку.
– Почему ты пришел, дядя? Что-то случилось?

– Соскучился по твоей компании. Слишком редко в последние дни мы с тобой виделись.

– Да это так...
– Элиза обняла его.
– Но здесь так много тех, кому нужна моя помощь. Представляешь, чуть ли не каждый час к нам присоединяются люди с окрестных сел. У многих нет даже одежды, не говоря уже о еде. Я помогаю сестрам, как только могу. Но их слишком много...

– Да, я знаю, - кивнул Артемий.
– Разъезды сира Каррелиана по возможности предупреждают всех.

– Я...
– но её прервали.

– Сэр!
– к холму, распугивая людей, галопом подъехал Алл.

– Слушаю тебя, - выпуская из объятий племянницу, мужчина повернулся к подчиненному.
– Есть что-то?

– Так точно! Гвардейские следопыты обнаружили новые следы!

– Чьи и когда?!
– тут же напрягся Артемий.

– Еще позавчера, сэр.

– Почему мне не доложили?!

– Хотели убедиться...
–

– Убедились?!

– Так точно!
– вспомнив о субординации, лейтенант спрыгнул с жеребца и вытянулся во фрунт.
– Идут за нашим арьергардом с трех сторон. Сегодня следы были замечены в двух милях от основного лагеря.

– Кто это, узнали?

– Никак нет, сэр. Следы расплывчатые. Может это одержимые скверной?

– Думаю, вряд ли. Они бы уже давно напали... Но что случилось?

– Сэр?
– непонимающе переспросил Алл.

– Что случилось, что вы решили сообщить мне об этом?

– Ах да, один из сотников обратился к стражникам. Пропало несколько человек, в том числе и один ребенок. В подлеске недалеко от палаток снова обнаружили неизвестные следы.

– Собирай отряд, - одолев гнев от молчания своих подчинённых, приказал Артемий.
– Я пойду с вами.

– Дядя!
– в руку вцепились тонкие пальцы Эльзы.
– Зачем тебе идти? Останься здесь....Это может быть не безопасно.

– Я должен показать людям, что я, взявший на себя ответственность за их жизни, не бездействую. Не волнуйся, со мной будут отборные воины. Все будет хорошо, - он взлохматил её волосы.
– Скоро вернусь. Малик, береги её.
– Кинул он через плечо своему слуге.

– Как самого себя, сэр. Как самого себя...

***

– Лошадей оставим здесь.
– Приказал Артемий, как только они подъехали к подлеску. Следы вели туда. Пеший следопыт, дабы не терять зря время, бесшумно углубился в заросли.

Солдаты спустились на землю и, сняв нужные припасы, перевесили на себя. В ожидании приказов, они замерли.

– Командуй.
– Отдал указание Артемий. Томас кивнул.

– Двое вправо, двое влево в двадцати метрах от нас. Трое с нами в центре, идем за ищейкой.
– Бойцы кивнули и, обнажив мечи, по возможности бесшумно вошли в лес.

Медленно ступая по жухлой траве, они шли вперед. На расстоянии прямой видимости шел опытный охотник. Он время от времени останавливался, всматриваясь в землю. Когда это происходило, люди за ним замирали, ожидая дальнейшей команды.

– Следы свежие, - Томас перевел подаваемые следопытом условные знаки.
– Кто бы это ни был, они близко.

– Понял.
– Прошептал Артемий.
– Подай знак остальным группам.

– Слушаюсь.
– Томас достал из-под нагрудника небольшой свисток. Сжав его губами и обхватив ладонями, он подул. В звуки птичьих перепевов, что были слышны в лесу, добавился новый. Для не осведомленных людей он ничего не значил. Всего лишь очередная птица. Но для знающих, это сигнал боевой готовности. Враг близко.

***

– Слышишь?
– Артемий припал на колено. Томас замер рядом с ним. Едва различимый женский крик повторился снова.

– Да, - кивнул он.
– Совсем недалеко.

– Поспешим!
– воины ускорили шаг вслед за своим командиром.

Спустя пару минут они остановились у стены кустов, окружающих небольшую прореху в деревьях. Одинокая фигура в капюшоне склонилась над извивающейся женщиной. Рядом лежали связанные люди. Во ртах у них были кляпы, и они не подавали никаких признаков жизни.