– Ты так думаешь...?

– Тан!
– подал голос Беверик.
– Помни, с кем разговариваешь. Уймись!

– Но как же это так, сержант?!
– мужчина даже вскочил от возмущения.
– Мы все видели, как нечто, вырванное из груди той твари, проникло в его тело. И нам просто закрыть на это глаза? А если он заражен? А если он неизвестная новая тварь роя и теперь ночью перережет наши шеи? Я очень уважительно отношусь к рыцарям ордена Памяти. Они проливали за нас кровь, когда мы скулили как щенки и прятались во всех щелях, но как можно закрывать на подобное глаза?!

На поляне повисло молчание. Слышно было лишь, как падает снег и трещат в огне дрова. Максим поднял голову и наткнулся на тяжелый взгляд Беверика. Он окинул взглядом остальных. Все выжидающе смотрели на него. Хмыкнув, он произнес:

– Значит того, что я остался спасать ваши жизни в одиночку, вам недостаточно.

– Мы вернулись за тобой, - тут же пробасил Беверик.
– И один из нас погиб, сражаясь плечом к плечу рядом с тобой. А потом мы тащили твое еле живое тело на себе несколько дней. Не оскорбляй нас подобными словами. Мы тебе ничего не должны.

– Ты прав, я погорячился, - Тут же признал свою ошибку Максим. Молчание у костра затянулось.
– Вы должны будете принести мне клятву крови. Или можете прямо сейчас обезглавить меня.
– Тан после этих слов напрягся и положил руку на рукоять меча. Леми поднявшись, медленно отступала от соратников, чтобы обеспечить себе как можно больше места для стрельбы.

– Успокойтесь, - небрежно бросил Беверик своим людям.
– Мы не будем его убивать...

– Твои люди хорошо выучены, - оценил произошедшее Максим.
– Несмотря на возможные симпатии ко мне, возникшие за время нашего знакомства... Они были готовы убить меня. Это дорого стоит.

– Ты ошибся, рыцарь, - продолжил сержант. Максим удивленно приподнял бровь.
– Ошибся, предположив, что мы захотим убить тебя. В очередной раз на поляну опустилась тишина. Все обдумывали услышанное.

Прошла пара минут и сначала едва слышно, а потом все громче и громче Максим начал смеяться. Он схватился за живот и теперь уже смеялся во весь голос, вскинув голову вверх. Беверик, не заставляя себя долго ждать, тут же присоединился к нему. Несколько секунд спустя уже все, находящиеся тут, посреди густого леса, заливисто смеялись.

***

В тысячах километрах от леса и поляны...

Закованная в ритуальные доспехи женщина поднялась с колен. Дым от благовоний сдвинулся вслед за ней.

– Что сказал наш отец?
– Верховный жрец как всегда был нетерпелив.

– Появился первый Чистый...
– в голосе улавливались слабые нотки некоего недопонимания.

– Вас что-то смутило, моя госпожа?
– уловив это, спросил жрец.

– Вряд ли это можно назвать смущением...

– Тогда что?

– Наш отец всегда был прав. Так оказалось и сейчас. Он предсказал появление новой расы, это произошло. Он предсказал появление Чистых среди них, и это произошло. Но... я не понимаю, почему они?

– Пути мирового эфира неисповедимы... вам ли не знать этого.

– Да, но разве есть в этом мире те, кто заслуживает этого больше, чем мы? Тысячи лет мы служим им, младшим детям...
– лицо женщины скривилось при их упоминании.
– Защищаем и оберегаем их. А что взамен?

– Ваше величество, мне кажется, я не понимаю вас, - осторожно сказал жрец.

– Забудь, Алакаст...
– она направилась из храма.
– У меня сегодня скверное настроение.

– Но... но, что всё же сказал вам наш отец?

– Мы должны найти человека с именем Максим. Наша задача предотвратить его обращение к сумраку. Сущности изнанки зашевелились. Так повелел Аргос.

– Какие-нибудь уточнения?

– Да. Наблюдать только издалека. При малейшем подозрении в измене, смерть.

 - Слушаюсь, ваше величество и повинуюсь. Я распоряжусь.

– Я и не сомневаюсь. А теперь оставь меня.

– Как пожелаете...

***

– Я обязан спросить...
– Максим поднял голову на сгрудившихся вместе бойцов.
– Почему вы согласились?

– Ты славный парень, - тут же ответил Кристиан.
– И больно удачлив. Мне это нравится.
– Остальные улыбнулись.

– Не перегибай с драматизмом, - всегда серьезный Беверик вновь опустил всех на землю.
– Это всего лишь клятва неразглашения, а не клятва верности.

– Возможно, ты прав. Ладно, я закончил, - Максим поднялся на ноги и пересыпал в ладонь порошок из маленького мешочка. - Все готовы?

– Давай, не тяни.
– Отозвался Тан. Леми согласно кивнула.

Макс хмыкнул, глядя на их браваду и легко подул на ладонь. Порошок, словно ничего не весивший, сорвался с неё и закружился в спирали между всеми участниками ритуала. Повисев несколько секунд в воздухе, вихрь разделился на пять тоненьких струек. Они аккуратно коснулись лбов едва заметно дрожащих людей и сложились в руны, означающие имя каждого.