– Я это понимаю, - девушка накрыла его ладонь своей и посмотрела в глаза.
– Просто сейчас...

– Эй, голубки!
– Беверик едва слышно окликнул своих подчиненных. Он стоял в камнях над ними и щуря глаза, всматривался в ночь, ожидая ушедшего на охоту Тана.
– Кто-то идет, а я ничего толком не вижу. Приготовьтесь.

Кристиан быстро поднял рядом лежащие ножны и выдернул их них меч. Освободившейся рукой он сорвал с пояса кинжал и отдал его Леми. Потянулись мгновения напряженного ожидания.

– Все нормально, - спустя минуту махнул рукой сержант.
– Это Тан вернулся.
– Ему удалось рассмотреть знакомые очертания фигуры своего товарища.

Так и было. Взобравшись по скользким камням с одной стороны, он спрыгнул на поляну, с другой. У костра легли три небольшие тушки каких-то степных зверьков.

– Что за мелочь ты принес...?
– нагнулся к ним мечник.

– Спасибо, - проигнорировав друга, сказал слегка сиплым голосом Тан.
– Отлично стреляет.
– Сняв с плеча лук, он протянул его Леми.

– Да что ты, это тебе спа...
– отвлекшись, девушка не смогла вовремя отреагировать на опасность. Из широко открытого рта мужчины выскочил длинный отросток плоти, псевдоподия. Окончательно сформировавшись, из него выстрелили две иголки. Леми и Кристиан тут же осели безвольными куклами. Беверик, услышав непонятный звук за спиной, обернулся. Игла вошла в шею. Парализованное тело больше не могло удерживать равновесие. И со всем своим весом и одетой броней он с грохотом покатился вниз по камням.

– Какие преданные друзья..., - из тени от костра на камне медленно показалась женская фигура.
– Как замечательно, что вы ухаживали за моим подопытным. Я благодарна вам, - её удивительно нежный голос не соответствовал отвратительному внешнему виду.
– Но вы же не думали, что я отпущу вас слишком далеко?

Недавно сформировавшаяся королева Роя скверны медленно прошла к костру и склонилась над Максимом.

– Да, я чувствую, ты жив. Ты принял мой дар. Это хорошо.

Едва слышный стон донесся от мужчины. Его тело принялось медленно наливаться светом. В сомкнутых руках находился эпицентр источника. Неожиданная пульсация и вспышка! Тварь испуганно отшатнулась от Максима. Такого она не ожидала.

– Что это?
– как только свет угас, она наклонилась к сфере, что оказалась у него в руках. Королева попыталась забрать её, но тщетно. Та не шелохнулась, будто приваренная.
– Спрашивать вас, пожалуй, не имеет смысла, да?
– она посмотрела на парализованных людей. Яростный блеск глаз выдавал в них жизнь.
– Я так и знала...
– десятки изменённых принялись спускаться с больших камней на поляну.

– А хотя, я передумала, - подчиняясь мысленной команде, твари встали.
– Вы мне можете понадобиться в постановке одного спектакля. Но боюсь, это будет больно.
– Королева рассмеялась и взорвалась зеленым облаком газа, который медленно принялся развеиваться.

Твари же, покопавшись в вещах людей, принялись их связывать и готовить к транспортировке.

Максим по возможности бесшумно пробирался между черными, как смоль камнями, вглубь пещеры, из зева которой несло зловонием разлагающихся тел. Ритм сердца подстроился под монотонный перестук капель, что падали с каменного потолка. Потная рука сжимала рукоять меча. Закушенная до крови губа саднила. Постоянная мысль о том, что на все это нужно плюнуть и уйти как можно дальше, пока есть возможность, не переставала донимать.

Еще месяц назад он так и поступил бы, не испытывая никаких моральных угрызений. Но сейчас... после времени проведенного с ней... Что-то человечное проснулось в нем после длительного сна. И нельзя сказать, что он был против этого.

Незамеченный камень, задетый ногой, полетел по пологому склону в одно из ответвлений пещеры. Максим замер, вслушиваясь в тишину. Ничего. Он напряженно выдохнул сквозь стиснутые зубы. У наложенного на глаза заклинания заканчивалось время действия. Нужно было спешить, либо уходить. Переналожить его здесь не было возможности. Слишком шумный процесс.

Максим подошел к развилке. Два широких коридора уходили в совершенно разные стороны. Он прислушался - ничего. Запах тоже не различался ни в одном из них.

– Что же делать...
– прошептал он, постепенно впадая в отчаяние. Но тут, легкое движение воздуха донесло до него тепло, идущее из левого ответвления.
– Верно, термическая реакция биологического разложения. Черт, успеть бы...
– мужчина, собравшись с духом, пошел дальше, повернув в нужную сторону.

***

Впереди показался слабый свет. Максим, стараясь издавать как можно меньше шума, выглянул из-за поворота.