Поставкой жертв занимались четверо владельцев постоялых дворов: слали принцу сообщения о появлении девушек в его вкусе, он приезжал и, если кандидатка приглянулась, похищал, а для родственников стряпалась история о том, что девушка добровольно сбежала с одним из лихих постояльцев.

Два дня… такое чувство, что в Сорту я никогда не доберусь. Просто какое-то несчастье с этим путешествием.

— Есть хочешь? — угрюмо поинтересовался прислонившийся к двери тёмный.

— Да. — Хотя голода я пока не ощущала.

— Что?

— А есть варианты?

— В общем-то, да. — Тёмный постучал пяткой в дверь.

Глядя в сторону, он будто прислушивался, а я вспомнила запах на роковом постоялом дворе и выдохнула:

— Горячего мяса хочу.

— Пойдём, — тёмный открыл передо мной дверь.

В доме стало значительно тише, хотя то и дело раздавались стоны и звуки ударов.

— Твой орден старается? — искоса глянула на задумчивого тёмного.

Он кивнул:

— Да, помогают разобраться с этим… — неопределённо махнул рукой. — С этими незаконопослушными людьми.

Кто-то истошно заорал. Такая разборка с ублюдками, покрывавшими убийства девушек, мне нравилась.

В полуподземной кухне людей не оказалось. Ни запаха крови (за ароматами пряностей и мяса он мог потеряться), ни следов магии или борьбы. Уточнила:

— Вы и прислугу пытаете?

— О его развлечениях знали все. — Тёмный сел на дальнюю скамью, и теперь нас разделял стол.

«Яйца прикрывает?»

— Сама что-нибудь найди, ладно.

В первую очередь заглянула в печку. Вытаскивая горячий чугунок тушёного с пряностями мяса, накладывая себе сочные куски, отрезая хлеб, я снова осознала ужас ситуации, и внутренне сжалась.

Пока готовили эту еду, убирались в доме, заботились о лошадях, обсуждали обыденные дела, я лежала в подвале, все знали об этом, знали, что хозяин будет убивать меня ради извращённого удовольствия, и никто не пытался помочь.

— Давно это продолжалось? — глухо спросила я.

— Семь лет.

Тарелка дрогнула в руках. Как же мне повезло! Поставила тарелку перед тёмным:

— Ешь. Заслужил.

— Так мне благодарность ещё не выказывали.

— И заявление напишу. — Взяла ещё тарелку, наложила себе. — Неужели за семь лет никто не догадался? Никто не разболтал?

— Слуги сильнее боялись ареста за соучастие и последующего алтаря Смерти, чем угрызений совести. Трактирщики… получали хорошие деньги и по возможности задабривали родственников компенсациями: мол, под нашей крышей такая беда, примите в дар, — тёмный презрительно кривил губы, — простите, не губите репутацию, мы же не знали, что так выйдет, да мы бы этого кабелину взашей выгнали, если бы только подумать могли, что он вашу дочь-жену-сестру соблазнить вздумал.

— Так и говорили? — села напротив.

— Да, — тёмный провёл по волосам. Между бровей залегла морщинка. Надо признать, выглядел он потрёпанным. — Даже мне пытались это втереть. И светлым твоим, но они заартачились. Идиоты, — он запустил пальцы в волосы. — О Свет, откуда столько придурков? Неужели трудно было изобразить, что поверили, и отправиться за помощью?

Сердце безумно заколотилось, я сглотнула:

— Они же маги седьмого уровня. Оба. Как?

Запах мяса тревожил, желудок заурчал.

— Принц — посвящённый девятого уровня. А наши магические щиты для боевых заклятий стихийников, сама знаешь, не слишком серьёзная преграда.

— Особенно перед огнём… — Передёрнулась. — В Сорту я поеду с тобой.

Тёмный аж отпрянул. Ехидно выдал:

— Ну, спасибо. Даже не знаю, как отблагодарить за оказанную честь.

— Слушай, ну что ты злишься? — Наколола на вилку кусок мяса. — Если бы не я, этот ублюдок продолжал бы убивать.

«Ну и наглая же ты», — читалось в усталом взгляде тёмного, явно не оценившего постановку вопроса.

— Ешь, — кивнула на его тарелку. — Нам ещё заявление писать и с властями разбираться.

Тёмный смиренно приступил к трапезе.

Не успели мы ополовинить порции, как с вытаращенными глазами прибежал его подопечный:

— Светлые едут! В боевом порядке!

— Началось, — вздохнул тёмный и поднялся.

Дом тряхнуло магическим ударом, на нас посыпалась пыль.

Глава 29

Волосы и еду слегка присыпало, я осталась сидеть, как громом поражённая.

— Идём, особая уполномоченная. — Тёмный схватил меня под левый локоть. — Будешь своих братьев по разуму от бешенства лечить.