Катерине был хорошо знаком этот многоопытный воин, всегда бывший для нее таким же воплощением рыцарства, как и отец. Суровый и решительный, беспощадный к врагам и неизменно уважительный к своим, он всегда держался с достоинством, и во взгляде его чувствовались уверенность, спокойствие и мудрость. Теперь же он смотрел на Катерину ввалившимися глазами, блестевшими горячечным блеском, полными душевной боли и чувства вины. Он был бледен, на опухшем и заросшем щетиной лице виднелись следы побоев. Впрочем, и сама Катерина выглядела сейчас немногим лучше. Лихорадочное напряжение, в котором она пребывала все последние недели, не давало ей сорваться в бездну отчаяния, но начисто лишало сил. Измотанная тревогами и разочарованиями, королева сильно исхудала, лицо приобрело нездоровый сероватый оттенок, под воспаленными глазами лежали тени - свидетельство долгих бессонных ночей.

– Ну что же, генерал, - устало опускаясь в кресло, произнесла Катерина.
– Я слушаю вас.

– Что вы хотите знать, моя госпожа?

«Рассказывайте, как вы сдали Стедвик» - чуть было не сказала она, но затем решила несколько смягчить формулировку.

– Меня интересуют подробности битвы за Стедвик.

– О, Катерина, это моя вина, моя ужасная ошибка! Я заслуживаю казни!

Генерал хотел броситься на колени, но королева остановила его.

– Ну что вы, успокойтесь. Никто не собирается вас казнить. Мы вас не для того вытаскивали из тюрьмы. Расскажите мне всё об этой битве.

Тяжело вздохнув, Морган Кендал начал свой рассказ.

– Они подошли к городу три с лишним месяца назад. Мы собрали там большую часть своей армии, и у нас в общем-то хватало сил отбиваться, хотя нихонцы постоянно усиливали натиск. Нас спасало еще то, что долина Стедвика со всех сторон окружена горами, в которых есть только три прохода… Хотя что я вам рассказываю - вы и без меня это знаете.

– Да, конечно. Наши предки выбрали идеальное место для строительства столицы. Эти горы делали город практически неприступным.

– До тех пор, пока я не допустил чудовищной оплошности… Ну ладно, давайте всё по порядку. Чтобы нихонцы не могли проникнуть в долину, я поставил во всех проходах гарнизоны наших рыцарей, и они довольно успешно прикрывали подступы к городу. Врагам удавалось прорваться всего дважды, но взять город они не могли - как я сказал, там было сосредоточено почти всё наше войско. Так что у нас были все шансы продержаться до вашего прихода.

Тут генерал нахмурился и надолго замолчал.

– А дальше?
– осторожно спросила Катерина.

Лицо Кендала страдальчески передернулось.

– Дальше… Я и сам не могу объяснить, что произошло дальше. Это выше моего понимания. Однажды мы заметили в долине отряд нихонцев. Как они туда попали, как смогли преодолеть горы - осталось загадкой. Их было слишком мало, чтобы представлять серьезную угрозу городу. Но позволять врагам безнаказанно разорять наши земли нельзя, так что я всё-таки решил разделаться с ними, вышел с армией из города и гнал их до самых гор. Дальше им деваться было некуда, и мы перебили всех до одного. Когда с вражеским отрядом было покончено, я повел людей обратно в город - а он оказался уже занят нихонцами. Ни в одном из гарнизонов, защищавших проходы между горами, мне не смогли объяснить, как это произошло. Никто там не видел никаких неприятелей. Я собрал оттуда всех воинов и повел на штурм города, но врагов там было больше. Намного больше… В общем, нас разгромили, и я попал в плен. До сих пор не понимаю, как им удалось пройти в долину мимо наших гарнизонов. Никаких подземных ходов там не обнаружилось - может, сейчас они и прокопали себе туннель, но тогда его точно не было.

– Дверь в измерения… - задумчиво проговорила Катерина, глядя в пустоту.

– Что?
– не понял генерал.

– Заклинание такое. Бракадцы рассказывали мне, что с его помощью некоторые особо сильные нихонские чернокнижники могут мгновенно перебрасывать свои войска в другую точку пространства. Видимо, в вашем случае они так и сделали. Сначала забросили в долину из-за гор небольшой отряд - чтобы выманить вас из города, а потом тем же способом привели и основные силы. Так что вы стали жертвой могучей магии и хитрой тактики. Я только одного не понимаю - если их отряд был небольшим, зачем же вы преследовали их всей армией?

– Он был небольшим для штурма, вообще же войско было немалым, и я взял большую часть армии, чтобы победить наверняка и без потерь. Да и город не оставался без защиты, просто оставшийся гарнизон был недостаточным, чтобы устоять против штурмовавшей армии, я ведь был уверен в его безопасности. Теперь-то понятно, что нельзя было так действовать, но слишком уж поздно я это понял.

– Да, генерал, наломали вы дров… - угрюмо произнесла Катерина.
– Но я дам вам возможность реабилитироваться. Никто из наших магов, к сожалению, не знает этого заклинания «двери в измерение», и нам приходится искать способ проникнуть в долину по подземелью. Так вот, когда мы его найдем - вы возглавите штурм города.

Во взгляде генерала отразилось смущенное недоумение.

– И вы мне это доверяете? После всего, что я натворил?

– Доверяю. Свои ошибки надо исправлять. И имейте в виду: я верю в вас и не сомневаюсь в вашем военном искусстве. Ну а стратегия теперь - моя забота.

– И слава Создателю, что так! – воскликнул Кендал. – Вы ведь прирожденный стратег, вам достались от отца незаурядные способности – куда выше моих.

– Лучше бы мне никогда не пришлось их применять, - горестно вымолвила Катерина.