– Слушаюсь, моя госпожа!
– и Джелу выскользнул за дверь.

До столицы оставалось уже не так далеко - если двигаться прямым путем. Но к западу, в стороне от дороги на Стедвик, находилась местность, называемая Грифоновым Утесом. Это была гряда невысоких, но труднопроходимых гор, на которых издавна селились грозные и величественные представители животного мира Антагариха - грифоны. Трудно сказать, почему именно эту область они избрали главным местом гнездования, но практически вся популяция эрафийских грифонов происходила отсюда. Каждую весну грифоны слетались сюда на брачные игры, откладывали яйца, а затем вместе с подросшими птенцами вновь разлетались по всей стране. А затем первый король Эрафии, Рион, приручил этих гордых и красивых животных, чтобы использовать их в своей армии, и тогда здесь выросли каменные башни, построенные для содержания и тренировки боевых грифонов. Быстрые и выносливые, грифоны с успехом заменяли коней, да и сами по себе эти звероптицы с мощными когтями и клювами могли справляться даже с очень сильными врагами. А способность перелетать через крепостные стены делала их незаменимыми при штурме городов. С помощью грифонов Рион одержал немало побед над врагами, что позволило ему объединить разрозненные племена в единое королевство и стать основателем династии Грифоново Сердце. Теперь же эти могучие существа, обеспечившие когда-то создание эрафийского государства, могли сыграть решающую роль в его восстановлении. Или в окончательной гибели, потому что сейчас они были порабощены нихонцами и наверняка использовались ими и для атак на Стедвик, и в других сражениях. Контроль над Грифоновым Утесом давал противнику ощутимое преимущество в силах.

Катерина собрала военный совет, на котором поставила вопрос, что делать дальше.

– Как это - что делать?
– удивился Оррин.
– Двигаться к Стедвику, конечно!

– Да это ясно, - сказала Катерина.
– Но есть два пути: либо напрямую, либо через Грифонов Утес.

– На Грифоновом Утесе полно врагов, - мрачно произнес Кристиан.
– Мы там пол-армии угробим.

– Да, - согласилась Катерина.
– Нихонцев там действительно много. Они поняли ценность грифонов и охраняют их большими силами, Джелу сообщает о тысячных гарнизонах.

– Наших грифонов - и против нас же используют! Вот гады!
– гневно воскликнул лорд Хаарт, ударив кулаком по столу.
– Нет уж, мы должны освободить грифонов любой ценой. Потери, конечно, будут серьезными, но если мы заполучим в свою армию грифонов, они заменят наших погибших. Разве не так, Ваше Величество?

– Так. И, главное, ими не воспользуются враги.

– Тогда в чем проблема-то?
– удивился лорд.
– Идемте через Грифонов Утес. Тем более что оставлять здесь сильную армию противника чревато ударом в спину в самый неподходящий момент.

Катерина вздохнула:

– Вся беда в том, что это слишком долгий путь. Пока мы будем сражаться за грифонов, нихонцы могут взять Стедвик.

– Да они и так могут его взять, даже если мы пойдем коротким путем.

– Могут. Но так у нас всё-таки больше шансов успеть вовремя.

– Ну и нечего тогда связываться с грифонами. Пойдемте напрямую, - предложил Оррин.

Тут в разговор вступила Адель, до этого сидевшая молча, в глубоком раздумье.

– Я, конечно, буду молиться, чтобы генерал Кендал продержался до нашего прихода, но всё во власти богов… Боюсь, что если мы и придем вовремя, то ничем не сумеем помочь. Сил не хватит отразить натиск, особенно если у врагов будут грифоны, а у нас – нет. А уж если Стедвик падет до того, как мы успеем подойти - тогда, не имея грифонов, мы уж точно его не отобьем.

– Да, в таком случае без грифонов нам вообще нечего будет там делать, - согласился лорд Хаарт.
– Тогда нам конец…

– А нам, по-моему, так и так конец - хоть с грифонами, хоть без них, - заметил Кристиан.

Катерина бросила на него испепеляющий взгляд:

– Кристиан! Я вас умоляю, воздержитесь от подобных комментариев!

На какое-то время в помещении воцарилась гробовая тишина. Затем лорд Хаарт нерешительно спросил:

– Ну, так что - значит, я прав? Всё-таки надо отбить у них грифонов?

– По-хорошему, надо - чтобы ослабить противника и одновременно усилить свою армию, - ответила Адель.

– Если удастся ее усилить, - с сомнением добавил Кристиан.
– Если грифоны компенсируют наши потери.

– Да, разумеется, - согласилась Адель.
– Но - время, время… Успеем ли? С грифонами нам для защиты города должно хватить сил, а вот для освобождения - вряд ли. А я так чувствую, что если выбрать длинный путь - речь будет идти именно об освобождении.

– В общем, и так - плохо, и напрямую - немногим лучше, - угрюмо подытожил Кристиан.
– Если б точно знать, что Кендал нас дождется - тогда, наверное, стоило бы посражаться за Грифонов Утес. Но на это надежды мало, сами понимаете. Боюсь, как бы нам не оказаться у ворот захваченного Стедвика с одними только грифонами, потеряв на Утесе почти всех людей и ангелов. Хотя оставлять грифонов врагу тоже нехорошо…

Все погрузились в тяжелые размышления. Наконец Оррин предложил:

– Слушайте, а может, нам разделиться? Часть отряда пойдет на помощь генералу Кендалу, а часть - на Грифонов Утес.

– Нечего сказать, гениальная идея, - желчно усмехнулся лорд Хаарт. – Вы хотите, чтобы нас разбили и там, и здесь?

– Что ж делать-то? А вы что скажете, Катерина?
– Оррин с надеждой смотрел на королеву, ожидая ее ответа.

Катерина вздохнула и надолго задумалась. Из двух зол надо было выбирать меньшее, вот только кто мог сказать, какое из них было меньшим? Врагу не пожелаешь оказаться перед подобным выбором… Но делать нечего, это судьба правителя - принимать подобные решения.

– Если бы я знала… Пойдем напрямую и оставим в тылу нихонскую армию – она может ударить нам в спину. Или двинется на юг и захватит те земли, которые мы освобождали такой кровью…. А пойдем длинным путем - рискуем потерять свою столицу. Но я убеждена в одном: если они возьмут Стедвик… да упасут нас боги от этого, но если это всё же случится - тогда лучше нам иметь грифонов, чем не иметь. И вражеские армии лучше бить по частям, обрушивая на них всю нашу мощь…

Катерина умолкла, отрешенно глядя в пол.