– Следовательно…? – осторожно произнесла Адель, прерывая затянувшуюся паузу.

Королева резко вскинула голову.

– Следовательно, - в ее голосе послышался металл, - мы идем на Грифонов Утес. Чтобы исключить внезапную атаку со стороны осаждающих Стедвик врагов, ангелы двинутся на север. Небольшие отряды уничтожать, с большими армиями в бой не вступать, немедленно отходить к нам. Задача ясна?

Архангел, командовавший отрядом крылатых воинов, утвердительно кивнул. Отряд Джелу был послан во вражеский тыл, чтобы беспокоить противника постоянными налетами, заставить охранять города и другие стратегически важные пункты и дать гарнизонам объединиться. Остальных командиров королева отправила готовить армию к выступлению на Грифонов Утес. Многочисленные отряды местных партизан, вняв вдохновенным речам Адели, радостно вливались в армию Катерины.

Однако сражение за Грифонов Утес выдалось гораздо более ожесточенным, чем можно было ожидать. Враги действительно знали цену грифонам и охраняли их жилища всеми силами. Многие сотни эрафийских воинов полегли в этих боях… Наконец Оррин со своим отрядом, преодолев отчаянное сопротивление противника, прорвался к одной из башен, где содержались грифоны. Весь истыканный вражескими стрелами, он с торжествующим криком рубанул мечом по железной цепи, запирающей дверь грифоньего жилища, и только после этого рухнул замертво у подножия башни. Дверь распахнулась под напором рвущейся наружу стаи звероптиц, воздух огласился отрывистым клёкотом, и многочисленные крылатые создания с яростью набросились на врагов, внося смятение в их ряды. Воспользовавшись замешательством противника, рыцари начали открывать и остальные башни, освобождая грифонов, которые тут же включались в сражение. По всему полю боя раздавалось громкое хлопанье крыльев, летали перья и клочья пуха. В конце концов неприятель был обращен в бегство.

Подсчитав потери, Катерина пришла в ужас. Мрачные прогнозы Кристиана подтвердились: в битве за Грифонов Утес погибла почти половина всего войска. Правда, теперь с ними были грифоны, мощные, отважные и стремительные крылатые воины. Стая из нескольких десятков грифонов могла бы заклевать насмерть даже черного дракона, а в распоряжении Катерины были теперь сотни этих существ. Не менее важным было и то, что их больше не мог использовать противник, лишившийся, таким образом, серьезного преимущества.

Катерина испытала немалое облегчение, узнав, что Оррин, которого она сочла убитым, оказался всего лишь тяжко ранен. Ей было бы очень жаль потерять этого бесстрашного командира, при всей своей неотесанности подкупавшего прямодушием и оптимизмом. И не только ей: подчиненные тоже любили его за простоту и непосредственность, за то, что он всегда находил с ними общий язык и не ставил себя выше других.

Перед отправкой Оррина на лечение в ближайший город Катерина и Кристиан зашли его проведать. Они с трудом отыскали его в дальнем углу санитарной палатки, битком забитой стонущими ранеными, между которыми суетливо бегал запыхавшийся лекарь со склянкой целебного зелья в одной руке и скомканными бинтами в другой. Оррин лежал, закусив губу от боли, устремив глаза в потолок и тяжело дыша, на бледном лице блестели капли пота. Похоже, он даже не заметил вошедших.

– Оррин!
– негромко позвала его Катерина.

Раненый повернул к ней голову и через силу улыбнулся.

– А, это вы… Ну что, здорово мы им врезали?

– Да, - согласилась она.
– Это была славная победа, и вы проявили себя истинным героем.

– Да ладно вам… Какой я герой?
– засмущался Оррин.

– Самый настоящий, - уверил его Кристиан.
– Если бы не ваша доблесть, эта битва могла закончиться иначе.

– Таких отважных воинов, как вы, еще поискать, - добавила Катерина.
– Нам будет очень не хватать вас. Так что поправляйтесь скорее.

– Да уж поправлюсь, не сомневайтесь! Самому обидно валяться в госпитале, когда вы бьете врага. Ну, ничего. Главное - победили. Оставили гадов без грифонов. Теперь-то уж они Стедвик не возьмут!

Кристиан хотел возразить, но Катерина потихоньку наступила ему на ногу, и он, спохватившись, замолчал.

========== Глава 4. На Стедвик! ==========

Адель, не раз блистательно проявившая свое дипломатическое дарование, была направлена в АвЛи. Теперь становилось возможным добраться туда не многомесячным кружным путем по морю, а через западные провинции Эрафии, куда не дошли ни застрявшие под Стедвиком нихонцы, ни западные варвары, сражавшиеся между собой в завоеванных эрафийских землях, и затем пройти северо-западом в обход Дейджи. Путь этот был весьма опасен, но Катерина рассчитывала на недюжинные магические способности Адели. Бывшая монахиня не теряла времени даром, неустанно совершенствуясь в искусстве наложения заклятий. Катерина не раз видела ее усердно изучающей колдовские книги, и результаты не замедлили сказаться – теперь девушка виртуозно владела мощными боевыми чарами, которые она творила легко и с изяществом, одним взмахом руки отправляя врагов на тот свет. Так что дорога в АвЛи, пролегавшая по лишенным твердой власти территориям, была для Адели вполне посильной. Тем более что Катерина отправила ее туда под охраной Джелу и его Лесной Гвардии, полагая, что эльфийское происхождение Джелу должно повысить шансы на получение помощи.

Тем временем эрафийская армия, пополнившаяся освобожденными грифонами, с боями прорывалась к Стедвику, на каждом шагу преодолевая ожесточенное сопротивление противника. Катерина ни с кем не делилась своими опасениями, но с каждым днем всё сильнее сомневалась, что генерал Кендал сумеет дождаться ее прихода. Из головы не выходили слова Адели, что, если Кендал и продержится, их сил всё равно может оказаться недостаточно, чтобы помочь ему отбиться. Отправляясь на Грифонов Утес, Катерина надеялась, что грифоны помогут одолеть врага под Стедвиком – но ведь потери на этом злополучном Утесе оказались намного больше ожидавшихся. Может, всё-таки стоило послушать Оррина и Кристиана и идти к столице напрямую? Впрочем, к чему теперь эти запоздалые сомнения? Дело сделано – полвойска полегло на Грифоновом Утесе, потеряно огромное количество времени, и ничего уже не изменить – остается идти вперед, уповая лишь на стойкость защитников Стедвика. А сдавать его нельзя ни в коем случае. Без всяких сомнений, захватив столицу, нихонцы будут удерживать ее всеми силами. На стороне неприятеля окажется тогда и перевес в численности войска, и сама природа - те самые горы, которые, препятствуя доступу к городу, облегчают его защиту. Не говоря уже о том, что падение Стедвика – впервые в истории - может оказаться непоправимым ударом по боевому духу эрафийской армии. В общем, потеря столицы фактически означала бы бесславный конец войны. По мере приближения к городу всё чаще встречались на пути вражеские отряды, всё более кровопролитными были столкновения с ними. И всё чаще Катерина задавала себе два мучительных вопроса: хватит ли у нее сил отогнать врагов от Стедвика и хватит ли времени подойти туда до того, как они возьмут город?

А затем произошло событие, которого давно уже ждали с нетерпением. Наконец-то прибыли войска из Бракады. Это было очень кстати, особенно с учетом предстоящей битвы за Стедвик. Гэйвин Магнус, при всём своем миролюбии, имел сильную и хорошо подготовленную армию. Бракадские маги в совершенстве знали мощные заклинания, позволяющие одним ударом уложить сразу несколько неприятельских воинов. Кроме них, Великий Визирь прислал также легких и проворных джиннов, которые умели накладывать на союзников усиливающие чары, медлительных, но очень крепких и сильных многоруких наг, непревзойденных в искусстве фехтования, а самое главное - титанов. Эти исполины были лучшими стрелками не только в Бракаде, но, наверное, и во всём мире. От их огненных стрел не было спасения никому, да и мечами они владели не хуже, особенно большой урон нанося черным драконам. По словам бывалых командиров, случалось, что титан в одиночку справлялся с целым отрядом врагов. Одним словом, подошедшее из Бракады подкрепление существенно усилило армию Катерины, изрядно потрепанную в предыдущих сражениях.