Шеин казался человеком обстоятельным и неторопливым, не суетящимся по пустякам. Он внимательно изучал стоящего перед ним молодого боярина. Матвею такое внимание было в новинку.

– Это хорошо, что отец твой сына в город отпустил, - кивнул Шеин степенно.
– После смутных времен все из города по своим имениям разбежались, добро свое охранять. А не понимают, что в одиночку добра не сохранишь - что против целой шайки разбойников делать будут? А шаек у нас еще много бродит...
– воевода задумался.

Хотя последние сражения возле Москвы отгремели еще три года назад, нехватка ратных, грамотных, да и простых людей ощущалась на каждом шагу. Действительно, многие поразбежались, если не погибли. И Шеин, которому досталась непростая задача разбираться в многочисленных "утеснениях", был рад любому помощнику.

– Ступай к боярину Хилкову, Ивану Андреевичу, он ищет людей для поездки в Тамбов, что на северной границе Поля. Там вам предстоит нелегкое дело. Так что - гляди, как себя поведешь, так на тебя и смотреть будут. Скажешь боярину, что от меня. Его хоромы четвертые от моих, по этой же улице, если ехать от Кремника.

Выйдя на улицу, Матвей двинулся в обратную сторону. Хоромы боярина Хилкова построены были по всем правилам, в три яруса, с башенками, со светелками, с крытыми сенями и переходами. Большой двор, огражденный забором, усажен был невысокими зеленеющими кустами.

– Где хозяина найти?
– спросил Матвей холопа, подбежавшего к приезжему.

– Боярин наверху, в светелке своей, - отозвался тот, принимая коня у спешившегося гостя.

Пройдя сени и красную горницу, Матвей по довольно крутой лестнице поднялся на второй ярус и оказался перед небольшой светлой дверью. Пока он размышлял, постучать или сразу войти, изнутри раздался страшный грохот и звон разлетающейся посуды.

Матвей рванул дверь на себя - и навстречу ему из светелки выплыло облако дыма. За дымом он разглядел высокого статного боярина, молодого - немногим старше самого Матвея, - в длинном атласном кафтане. Совершенно спокойно хозяин подошел к узорчатому окну и широко распахнул ставни, выпуская клубы дыма на улицу, после чего вернулся к столу и взял с него черную загогулину, отливающую сталью.

– Знатная вещица!
– с гордостью произнес хозяин, показывая загогулину гостю. Он взял в другую руку ершик, вроде тех, какими хозяйки моют глубокие и узкие кувшины - только совсем маленький, - и стал им что-то заталкивать в небольшое отверстие в предмете.

– А что это?
– спросил Матвей.

– Пистоль, - отозвался Хилков с таким видом, будто все на свете должны знать, что это такое.
– Мне купец Виниус из Голландии привез, - не преминул он похвастаться.
– Вроде пищали, только маленькая, и куда надежнее. Бьет недалеко, зато можно за поясом носить, - боярин показал, как это, заткнув пистолет за пояс.

– И в чем радость?

– Ну, как же! Вот, в дороге, например. Все время с натянутым луком или самострелом ехать не будешь. Пищаль, опять же, пока зарядишь, пока фитиль разожжешь. А у этого кремневый замок, как у самопала, можно зарядить заранее - и везти за поясом. И если вдруг на тебя кто нападает, выхватываешь, взводишь, и, - боярин выхватил пистолет и пальнул в горшок, стоящий на полке с посудой под потолком на дальнем конце светелки.

Вновь раздался жуткий грохот и повалил дым, а горшок разлетелся вдребезги. Матвей закашлялся.

– Меня боярин Шеин прислал, - наконец, произнес он, откашлявшись.
– Михаил Борисович. Сказал, тебе люди нужны.

– А!
– Хилков оценивающе оглядел Матвея с ног до головы. - Так это он мне тебя в помощники определил? Да, совсем худо дело, если уже желторотых юнцов присылают.

Матвей хотел обидеться, но вместо этого улыбнулся - сам-то Хилков тоже не выглядел умудренным опытом человеком.

– Что делать надо, знаешь?

– Нет пока. Надеялся, ты расскажешь.

– Ну, пошли. Эй, Манька!

На крик вошла сенная девушка.

– Приберись тут и проветри как следует, - велел Хилков, выходя из светелки.

Хозяин провел Матвея в небольшую горницу в нижнем ярусе.

– Так вот, дело нам предстоит довольно запутанное, - он выложил перед Матвеем две грамотки, свернутые в трубочку. - Ты хоть грамотный?

Тут уж Матвей обиделся всерьез.

– Ты меня за кого принимаешь?

– А что? Я такого за последние годы насмотрелся! Сам понимаешь, война, разруха, голод, где тут грамоте обучаться? Иные имя свое написать не могут, даром, что бояре.

Матвей развернул первую грамоту, стал разбирать написанное.

– Что в ней такого? Обычная челобитная, народ своим воеводой недоволен.

– Да в ней-то самой ничего. Поехали бы да разобрались. Но вот вторая грамота - уже от самого воеводы, - хозяин пододвинул Матвею второй свиток.
– В ней воевода жалуется, что завелся у него в волости лютый разбойник Сидорка Рябой, якобы из бывших холопов, и никакого сладу с ним нет, а народ ему помогает против властей. Вот и выходит, что непонятно, кто прав, кто виноват, и что там на самом деле творится. То ли воевода этим Сидоркой прикрывается - мол, народ сам виноват, разбойника покрывает, а на меня сваливает, - то ли, наоборот, на воеводу наговаривают, да, может, сам Сидорка за этой грамотой и стоит. Словом, придется ехать и разбираться на месте. С народом поговорить, а по-хорошему - Сидорку этого изловить да в Москву доставить. В общем, переночуешь у меня, завтра с утра выезжаем. Да, вот, держи - пригодится, - он протянул Матвею такой же пистоль, какой был у него, - это уже с тульского завода, Виниус хвастался, что не хуже голландского.