Кроме Хилкова и Матвея, в путь с ними отправились трое стрельцов. Хилков рассчитывал на помощь местного воеводы, боярина Григория Валова, у которого должно было быть в крепости десятка два ратных людей.

Ехали спокойно - ближние к Москве земли были уже очищены от шаек лихих людей, а отдельные уцелевшие разбойники не осмеливались даже подступить к хорошо вооруженному отряду, - но Матвей отметил, как мало путников ныне встречается на дорогах. Раньше шли и купцы, и богомольцы, и просто путники из города в город - кто родичей проведать, кто поискать лучшей жизни, - а теперь дороги точно вымерли.

– А что ты хочешь?
– пожал плечами Хилков.
– Доверие не сразу возвращается. Ведь трех лет не прошло, как Владислав Польский к самым стенам Москвы подходил, чуть опять ее не взял; ну, да князь Дмитрий Михайлович его отбил и бежать заставил. Тогда-то Владислав и согласился на наши условия, и Михаила Борисовича с патриархом отпустил из плена, и на мировую пошел.

Матвей про себя подосадовал, что три года назад его бы отец нипочем не отпустил из дому, а то бы мог и он поучаствовать в сражении под началом прославленного князя.

Чем ближе продвигались они на юг, тем чудеснее становились края - листва уже вовсю зеленела, окутывая леса весенней дымкой, трава заглушала поступь коней, разрываясь тут и там пестрыми цветами, - и тем запущеннее становились поля и деревни. Все больше попадалось развалин и заброшенных домов, иногда виднелись следы пожарищ. Словно только вчера выбивали отсюда "лисовчиков" и казаков.

Не доехав засветло до крепости, Хилков решил заночевать в ближайшей деревне.

Староста встретил гостей с улыбкой, но улыбка его явно была подобострастной.

– Ты, как будто, не рад гостям?
– нахмурился Хилков.

У старосты вздрогнула губа, лицо исказилось кислым выражением.

– Как не рад? Рад. Царская служба, оно понятно... Только ведь третьего дня - царская служба, да на той неделе опять же... Каждый приезжает, лошадей, харчей требует... Вам всем недосуг, торопитесь, дела, время не ждет, да только мы-то тут особо не жируем, чтобы вот так постоянно встречать нежданных гостей...

– Не переживай, мы тебя не стесним, - рассмеялся Хилков.
– Нам бы переночевать, а утром мы в крепость двинемся.

Молодой боярин бросил на стол серебряный рубль. Староста посмотрел на боярина, покачал головой.

– И что я с твоим серебром делать буду? Вокруг нас тут народ бедный, рубля в глаза не видывали. Разве что в кубышку для внуков положу?

– Чего же ты хочешь за постой?
– удивился Хилков.

– А ты бы выдал мне грамоту охранную, чтобы воевода наш с меня подати не тряс хотя бы года три, - осмелев, попросил хозяин. - Я бы хоть немного развернулся, а там можно было бы и поговорить, сколько я платить кому должен.

Хилков поглядел на Матвея и задумался. Видно было, что очень хочется ему показать себя перед младшим товарищем человеком разумным и важным, но при этом и взять на себя смелость выдавать такую грамоту он тоже побаивается.

– Ладно, - наконец, решился он.
– Неси перо и бумагу.

Бумага - неплохая, надо сказать, бумага, привезенная явно откуда-нибудь из Персии - и перо с чернильницей мигом оказались на столе, хозяин разогнал от стола всех слуг и посетителей, усадил боярина и с готовностью склонился рядом.

– А ты пока на стол накрывай, - махнул пером Хилков.
– Да всех моих спутников не забудь накормить!

Боярин старательно скрипел пером, подтер пару клякс, пока они не засохли, и наконец, выдал хозяину требуемую грамоту. Тот радостно прочел ее, свернул и приветливо обвел рукой свои хоромы:

– Ну, гости дорогие, чувствуйте себя, как дома! Все мое добро к вашим услугам.

– А вот скажи, - удержал его за рукав Хилков, - у тебя не объявлялся такой человек, Сидорка Рябой?

– Да что ж я, - хозяин решительно освободил рукав рубахи, - у каждого приходящего имя-прозвище спрашивать буду? Я бы вот и твоего имени не узнал, если бы оно в грамоте прописано не было.

– Ну, а, может, слыхал чего про такого?
– настаивал молодой боярин.

– Да, всякое люди толкуют, да только не все слухи пересказывать стоит.

– Ничего, мы пока не торопимся, с удовольствием послушаем.

Видя, что отделаться от гостя не получится, хозяин заговорил, понизив голос.

– Говорят, есть такой разбойник. По всей округе ходит, богатых гостей грабит. А более всего не жалует тех, кто подати собирает. Но зато, надо вам сказать, - он почти перешел на шепот, наклонившись к сидящим за столом, - прочих разбойников всех от нашей волости отвадил. Так что я вам так скажу: ежели вы за ним сюда явились, вряд ли найдете помощников среди наших. Бояре, конечно, особенно, кто от него пострадал, те с радостью бы его скрутили - да только сами они о нем понятия не имеют, ни кто он, ни где его искать.