– Очень приятно, Исай и Фрида, а меня зовут леди Аскадель я из Драгграда.

По выпученным серым глазам в обрамлении редких соломенных ресничек, стало понятно, что мне удалось их удивить. Исайка мигом поменялся в лице и стал как-то меньше, что ли.

– Ой, простите, леди Аскадель, - забормотал он, кланяясь в пояс, чем невероятно меня насмешил, - просто с вами неприятность видимо приключилась, я и не сразу-то догадался. Вы так несчастно выглядите, леди, прошу прощения.

Меня немного позабавила эта сбивчивая болтовня, и я тонко рассмеялась. От этого парнишка побледнел еще сильнее и, сморщив веснушчатый нос, почти выкрикнул:

– Мой долг помочь вам, леди Аскадель! А иначе я уроню свою честь!

– Соглашайся. Во-первых, он подскажет тебе дорогу, а во-вторых, из него может вырасти настоящий рыцарь, - с зубастой улыбкой черных губ проговорил Чирк. Я еле заметно кивнула ему и снова повернулась к ребятам:

– Хорошо, Исай. Проводи меня к старосте.

Парень беспрекословно указал рукой на дорожку, ведущую вниз, и сам первый и пошел. Я вместе с Фридой засеменила следом. Сначала девочка молчала, стеснялась даже слово молвить. Но ее любопытные взгляды на меня учащались с каждым шагом и, наконец, она не выдержала, прямо спросив:

– Леди Аскадель, а что это за у вас шарик над плечом летает?
– меня и Чирка этот вопрос поверг в ступор. Мы панически переглянулись и синхронно икнули.

– А может быть ты меня еще и слышишь?
– язвительно фыркнула теперь уже наша коллективная шизофрения.

– Конечно, слышу, - тихо отозвалась малышка. Мне досталось только подивиться такому внешнему спокойствию и такой недетской мудрости в глазах. А она не так проста, как кажется. В этом хрупком загорелом от палящего летнего солнца теле таится крепкая и сильная душа... Стоп, с чего у меня такие выводы?!

"Это мои выводы, не нарушай авторских прав" - фыркнул в голове голос Чирка. "Сейчас придется общаться телепатически, иначе эта непростая Фрида будет нагло подслушивать".

"Ой, а так можно?" - чуть ли не вслух воскликнула я.

"А ты за семнадцать лет сама не догадалась, что наши с тобой мысли - это единое целое?"

"А вот сейчас обидно как-то стало. Это значит, что я теперь даже думать самостоятельно не могу?!" - мне действительно было обидно за свою "независимую" личность. Жила себе спокойно, горя не знала, а как оказалось, все время я делила свой разум с кем-то еще!

"Ну не с кем-то, а со мной" - философски заметил шарик, - "Я же часть тебя, можно сказать кусочек твоей души. А ты тут вся распереживалась. Лучше давай думать, что будем делать с этой талантливой не по годам девочкой, оставлять ее здесь нельзя..."

"Почему?"

"После расскажу. Давай, ответь ей уже что-нибудь!"

– Эм...
– протянула я, подбирая правильные слова, - а какой шарик? Ты кого-то видишь?

Было слышно, как Чирк тихо выругался и все-таки покрутил пальцем у виска. А что мне еще оставалось делать? Только вдохновенно врать!

– Странно, что вы его не сидите... Хотя я слышала, как вы беседовали там, при нашей встрече...

– Да?
– я изобразила настолько талантливо, насколько могла крайнее удивление и для доказательства похлопала ресничками.

Фрида пробормотала себе под нос что-то типа: "Красиво врешь" и вскоре снова натянула на лицо маску а-ля "мне все фиолетово". Вот и поговорили!

Дальше мы шли в полном молчании, хотя иногда я слышала, как на заднем плане материт мою неразумность Чирк. А что он хотел, сам такую воспитал.

До домика старосты идти оказалось недолго. Он находился на самом краю, и нам повезло с тем, что на пути из крестьян никто не попался.

Исайка ловко взбежал по деревянным ступенькам и с силой заколотил в темную дверь с резным орнаментом.

Я пока оглядывала внешний вид дома. Да, староста живет получше прочих. У него и крыша ровная, и труба печная из камня добротного, и стены бревенчатые от паразитов промазаны. А под окнами с резными ставнями цветы растут пышными кустами.

Сам староста оказался приветливым седым старичком, знающим свое дело. Сначала он вытурил на порог ребятню, а после чего усадил меня на скамью, покрытую красным полотном, и стал расспрашивать: как звать, где живу, и что же со мной приключилось. Я охотно рассказала о том, как на нас напали разбойники, убили кучера и хотели меня поймать да не нашли. А так как в лесу я оказалась впервые, то вот вся и покалечилась. Никифор - а так звали мужчину - тут же подскочил и подбежал к сундуку, из которого вынул простенькое, но красивое платье цвета чайной розы. Я даже подивилась, откуда у него такая красота?

– Да была у нас проездом одна госпожа, - пояснил старик, - не бедная, но и не такая уж и богатая. Скорее всего, зажиточная крестьянка. Погостила и заторопилась дальше, а платье свое оставила. Уж года два как я его от моли спасаю, да, наконец, вам леди передать могу. А то на вас уж больно смотреть. Вы пока за ширмой той переодевайтесь, а я вам чай с шиповника заварю. Много ребятня сегодня набрала...

Я шагнула за плотную ширму, стоящую в дальнем углу избы перед печкой и переглянулась с Чирком.