– Та-ак... То есть, Клариссу тоже пробовали? А тебя?

– А меня - поднимает...
– Фиола вдруг утратила напор.

– Ну и? Как успехи?

Лета неторопливо, насладившись паузой, вернула главенствующую роль себе:

– Значит, так. Меня лифт не повёз. Наша запасная магиня потребовала следующей отправить Клариссу, на разведку. Клариссу тоже не повёз...

– С артефактом?

– Разумеется... Все - с артефактом. И вот, подрожав ещё минутку, наша запасная магиня зашла в лифт, нажала кнопочку - и лифт пошёл! Но она тотчас судорожно его развернула, выскочила - и дрожит до сих пор, подозревая страшную ловушку.

– Может быть, просто... он сдох, обессилел... Фиолента самая лёгкая?

– Очень может быть. Но она хочет проверить ещё и на тебе, чтоб убедиться.

Мрачная, как грозовая туча, Фиолента наконец собралась отыграться:

– Ерунда какая... Раз что-то странное - я просто решила, что нужно выяснить это у нашего гида. Что - я не права?!

– Права, права...
– я озабоченно огляделся (Лайра, конечно, не виделось ни в одном горизонте).
– Ладно, что делаем? Не ждать же его... Оставляем Клариссу снаружи и углубляем исследования?

Фиола начальственно кивнула, Лета пожала плечиком.

И всё же получалось, что руковожу здесь именно я.

Нет, ничего странного: два мага (владеющих мини-государствами!) нуждаются в руководящей роли своего нарасхват-помощника, настолько мудрого и толкового, что по его появлении в очередном мини-государстве от оного чудесным образом остаются чуть ли не руины - но порой могучие правители-маги (не все, конечно!) остаются живы, несмотря на усилия нашего героя... Похоже, на этой земле всё кончится примерно так же, если не хуже... Ну что ж, куда деваться без моей помощи! Поруководим.

Я ещё раз огляделся, прикинул расклад...

– Кларисса! А может, тебе позвонить своим с блок-поста, пожаловаться на исчезновение Честена? А?

Кларисса кивнула, сказала "Принято" - и направилась к блок-посту изящной походкой.

Мы тем временем зашли в турникет, пятясь (Клариссу хотелось провожать взглядом) - я надавил наконец кнопку... Ноль эффекта.

– Та-ак...

Я выбрался наружу.

– Хм... Кларисса! Вернись, пожалуйста!

Она обернулась моментально.

– Ну-ка, попробуйте крутануться в прежнем составе... Он вообще работает?!

...Турникет "вообще работал". Чтоб не делать полный оборот, мы прервали движение (я вошёл и вышел - заодно убедившись, что прерванное вращение не возобновляется: нужно снова давить кнопку).

У меня проклёвывалось какое-то озарение по причинам странной работы здешней контрольно-пропускной техники. Но уцепить не удавалось; мысли перескакивали на Клариссу, как на самый неясный фактор...

– А... не может такого быть, что "сертифицированный боевой киборг" обязан присутствовать?

– Чтобы следить за нами?

– Ну да... Или там, честно охранять... Кларисс, не знаешь?

– Что?
– переспросила киборг-дева.
– Вопрос не понят.

– Конечно, так она и скажет...
– хмыкнула Лета.

– Это же не она, а турникет!
– вступила Фиола.
– Ей откуда знать?

– Тихо, тихо... Скажи, Кларисс, а что значит - сертифицированный киборг? Почему на этом всё время акцент?

– Это значит, что у меня есть государственный сертификат, - голос красавицы был мелодичен и нежен, особенно на слове "государственный".

– А... в чём он выражается?

Киборг-барышня умела мило улыбаться и зачем-то смущённо краснеть - ну, самую малость... Я так понимаю, разработчики специально трудились над тем, чтоб общение с ней было приятным... Она открыла ротик, положила туда пальчик - и откуда-то с нёба извлекла длинную пластиночку с буквами.

– Ого!
– (мы втроём повертели пластиночку в руках; ничего не поняли; вернули обратно - но барышня сказала, что "сгенерирует ещё, если понадобится", снова смущённо покраснев... Похоже, в программе её личности сертификат интерпретировался как нечто интимное...)

– Кларисс! Это классная железячка! Но мы ведь не здешние... Ты на словах объясни - что гарантирует сертификат?

– Сертификат гарантирует, что меня невозможно использовать во вред государству.

– Ага... Но ведь вред - понятие непростое... Тебя, наверное, можно обмануть? Ты будешь думать, что это не вред...

– Я - боевой киборг класса "Охрана". Совет утвердил вашу миссию. Я вас охраняю.

– А если мы передерёмся между собой?

– Я охраняю, в порядке приоритета: главного мага, запасного мага, помощника мага, артефакт, гида. Я выполняю распоряжения, в порядке приоритета: главного мага, запасного мага, помощника мага, гида.