После вхождения в гиперпространство Луи часа полтора изучал содержимое кладовок.

–  Береженого бог бережет, - пробурчал он старинную пословицу. Но оружие и другое оборудование разочаровало его.

Слишком много оружия. И одновременно каждый предмет мог употребляться и в мирных целях… Легкие лазеры. Плазменные реакторы…

Когда в первый день полета устроили крестины корабля, Луи предложил, чтобы его назвали «Обманчивый мерзавец». Тила и Говорящий согласились, а Несс не возражал.

Они летели уже неделю, преодолев чуть больше двух световых лет. Когда они вернулись в нормальное пространство, неподалеку блестела звезда типа Ж-2, окруженная голубым кольцом. Плохие предчувствия не оставляли Луи.

Все же кто-то был уверен, что они приземлятся на Кольце.

ланеты кукольников летели на север Галактики почти со скоростью света. Говорящий-со-Зверями, после выхода в гиперпространство, свернул на галактический юг, и когда «Обманчивый мерзавец» вернулся в эйнштейновское пространство, он уже мчался прямо на опоясанное таинственной конструкцией Солнце.

Звезда светила ослепительно белым светом. Она очень напоминала Земное Солнце, видимое с орбиты Плутона. Однако эта звезда имела едва видимое гало - именно так наблюдатель видел Кольцо невооруженным глазом, и корабль, словно сверкающая двойная звезда, терял скорость с 200-кратными перегрузками. Если бы не поддерживаемая внутри корпуса искусственная гравитация, они превратились бы в мокрое пятно, о чем Луи не говорил Тиле.

Даже в полете кзин не включал поляризацию стенок корпуса. В чем-то, что казалось абсолютной пустотой, мчались островки материи: кзин в своем кресле-койке, окруженный подковой зеленых и оранжевых огоньков, матовые стены кают и, разумеется, треугольник крыла. Вокруг светили звезды. Вселенная казалась одновременно и близкой и… статичной, так как звезда находилась прямо против носа и они не могли видеть, как растет она с минуты на минуту.

Воздух пах озоном и кукольником. Несс, который должен был бы прятаться где-нибудь в углу, дрожа от страха, при мысли о чудовищных перегрузках, спокойно сидел вместе со всеми за столом, поставленным в кают-компании.

–  Наверняка они не знакомы с подпространственными волнами, - рассуждал Несс.
– Гарантию этого дает математика, на которой основано Кольцо. Кроме того, подпространственная связь является обобщением математической картины гиперпространства, а у них вряд ли есть звездолеты-гиперсветовики.

–  А если они открыли эти волны просто случайно?

–  Нет, Тила. Конечно, мы можем попробовать послушать, но…

–  Ох, как это скучно. Ждать и ждать, - Тила сорвалась с места и выбежала из помещения.

В ответ на вопросительный взгляд кукольника Луи только молча пожал плечами.

У Тилы было отвратительное настроение - неделя в космосе и еще полтора дня вынужденного безделья на время торможения, - но не мог же Луи даже ради нее изменить законы физики!

–  Надо ждать, - подтвердил Говорящий-со-Зверями.
– Нет никаких подпространственных передач. Гарантирую, что жители Кольца не пытаются связаться с нами на гиперволне.

Проблема контакта оставалась самой главной. Пока они не смогут завязать разговор, их присутствие будет чем-то нелегальным. Однако, ничто не указывало на то, что их заметили.

–  Я все время прослушиваю пространство, - сказал кзин.
– Если они захотят связаться с нами на электромагнитных волнах, мы их услышим.

–  Может стоит попытаться еще что-нибудь?

–  Вполне возможно. Многие расы пользуются частотой водорода.

–  Например, кдатлины.

–  Они хитроумно обнаружили вас.

–  А мы хитроумно сделали из них рабов.

Вселенная звучит на все голоса в радиодиапазоне. Кроме волн длиной двадцать один сантиметр, которая очищена за бесконечные годы холодным межзвездным водородом. Каждая разумная раса, желающая войти в контакт с другими существами, посылала бы сигнал на этой длине волны. К сожалению реакции синтеза двигателей «Обманщика» заглушали именно ее.

–  Помните, - проговорил Несс, - что наша трасса не должна пересекаться с Кольцом.

–  Ты уже говорил это сто раз. Хватит. У меня прекрасная память.

–  Мы не можем позволить, чтобы жители Кольца сочли нас угрозой.

–  Кукольники никому и ничему не доверяют.

–  Успокойтесь, хватит, - проговорил Луи. Эти колкости вносили разнообразие в полет, но лучше бы обойтись без них.

Проходили часы, «Обманчивый мерзавец» все медленней и медленней падал к таинственной звезде.

Приборы не указывали ни одного сигнала.

В течение прошедшей недели Говорящий-со-Зверями большую часть своего времени проводил с людьми. Луи и Тила полюбили его каюту: в ней была создана несколько большая гравитация, чем на всем корабле, стены украшали голограммы желто-оранжевых джунглей, старинных таинственных замков, а в воздухе чувствовался запах острый и привлекательный. В своей каюте они видели на стенах деревенские домики и поля в океане, покрытые подстриженными водорослями. Кзину эта картина нравилась гораздо больше, чем им.