–  Я запрещаю. Говорящий, попытайся снова установить контакт.

–  Я прекратил эти попытки.

–  Значит начни снова!

–  Нет!

Было самое время вмешаться Луи, добровольному миротворцу.

–  Несс, мой мохнатый приятель прав. Эти с Кольца не желают с нами разговаривать. Если бы хотели, то сумели бы дать нам знак.

–  Но что же нам делать?

–  Займемся другими делами. А они пока пусть поразмыслят.

Кукольник медленно кивнул головами.

Корабль спускался на Кольцо. Говорящий-со-Зверями нацелил его таким образом, чтобы он пролетел краем Кольца. Это было уступкой Нессу.

Край Кольца вырос из тонкой линии в огромную черную стену высотой в тысячу миль. Кольцо мчалось со скоростью 770 миль в секунду и все подробности размывались этой огромной скоростью.

…Что-то надвигалось прямо на них, из бесконечности.

Острый край, а за ним ряд черных отверстий. Все это неслось прямо на корабль, на Луи. Он закрыл глаза, из чьего-то горла вырвался крик ужаса.

Сейчас наступит смерть, сейчас…

Когда же ничего не произошло, Луи открыл глаза. Отверстия были под ними. Их размер составлял не менее пятидесяти миль в диаметре.

Несс лежал, свернутый в шар. Тила, опершись ладонями о стену, с жадностью вглядывалась в открывшуюся картину… Говорящий спокойно сидел за пультом, как будто ничего не происходило. Вероятно только он один смог правильно оценить расстояние.

Несс развернулся, огляделся и сказал:

–  Говорящий, уравняй нашу скорость со скоростью Кольца. Мы должны тщательно изучить эти отверстия.

Кзин, не говоря ни слова, выполнил поручение. Вскоре «Обманчивый» висел как бы не двигаясь у стены Кольца, в то время как его экипаж наблюдал космопорт.

Космодром располагался на узенькой полосочке. И только когда их корабль приблизился вплотную, полосочка превратилась в равнину, на которой терялись два огромных звездолета.

Это была совершенно неизвестная конструкция, но можно было предположить, что они были прямоточниками. Они могли пополнять запасы топлива, захватывая атомы водорода, находившиеся в космическом пространстве. Один из кораблей был частично размонтирован.

В носовой части другого, нетронутого звездолета, поблескивала строчка иллюминаторов. Тысячи и тысячи оконец. Звездолет был колоссален!

И они все были темны. У Луи создалось впечатление, что космодром был уже давно заброшен.

–  Не понимаю, зачем эти отверстия.
– проговорила Тила.

–  Электромагнитные пушки, - машинально ответил Луи.
– Для старта.

–  Нет, - отрезал Несс.

–  Что?

–  Скорее для приземления, могу даже предположить, как это происходило. Корабль выходил на орбиту, потом включал двигатели. Электромагнитные поля, испускаемые пушками, быстро сообщали ему скорость Кольца - 770 миль в секунду. Затем корабль снижался и приземлялся. Этим исключалась опасность разрушения Кольца от двигателей. Очень оригинальное решение.

–  Но они могли служить и для старта.

–  Вероятнее всего, нет. Обрати внимание на конструкцию с левой стороны.

–  Чарт!

«Конструкция» - громадный шлюз, сейчас закрытый. Каждая точка на поверхности стены мчалась со скоростью 770 миль в секунду. Старт состоит в том, чтобы вытолкнуть корабль в пространство, а там пилот мог разу включить двигатели.

–  Космопорт кажется совершенно покинутым, - сказал Луи.

–  Приборы не показывают никакой энергетической активности, ни тепловой, ни электромагнитной. Разумеется, могут действовать устройства, которые потребляют так мало энергии, что наши приборы этого не обнаруживают.

–  Какие будут предложения?

–  Все устройства порта могут находиться в полной готовности. Может сделаем попытку приземлиться?

Несс моментально свернулся в клубок.

–  Нет, - проговорил Луи.
– Устройства могут включаться по сигналу. Или реагируют на металлический корпус. А если они не схватят нас в нужный момент, можно врезаться в этот порт и разлететься вдребезги.

–  Я пилотировал корабль в подобных условиях во время боевых маневров.

–  Давно?

–  Довольно давно. Но не в этом дело.

–  Что ты предлагаешь?

–  Посмотрим на Кольцо снизу.

Кукольник поднял обе головы.

Корабль висел в пространстве под нижней стороной Кольца.

–  Включите свет, - сказал Несс.

Мощные рефлекторы «Обманчивого» давали свет на полтысячи миль.

–  Давайте я освещу кольцо плазменными двигателями, - предложил кзин.

–  Хорошо.

Говорящий раскрыл дюзы вспомогательных двигателей на полную ширину. Две струи огня показали экипажу черный низ Кольца.