Несс не протестовал, поскольку лежал без движения под стеной, свернутый в клубок. Луи опустился перед ним на колени и начал его осторожно ощупывать.

–  Не разберу! Я не ксеномедик и не могу понять, что с ним.

–  Просто перетрусил. Пытается спрятаться в собственном брюхе. Привяжи его к койке.

Луи с удивлением обнаружил, что с охотой подчиняется приказам кзина. У него тоже был шок: минуту тому назад он находился в космическом корабле, а сейчас этот корабль был только большой иглой, падающей на солнце.

Вместе с Тилой уложили кукольника и привязали к койке страховочные ремни.

–  Мы имеем дело с воинствующей цивилизацией, - сказал кзин.
– Лазер на лучах - без всякого сомнения военное оружие. Если бы ни наш корпус, мы были бы уже мертвецами.

–  Вероятно, включилось статическое поле, - отозвался Луи, - Этот фиолетовый блеск - фосфоресцирующие остатки крыла, что находилось снаружи.

–  Распыленное лазерным лучом. Правильно. Кажется, он уже слабеет.

Действительно, фиолетовый блеск ослабевал.

–  К сожалению мы располагаем только легким оружием. Да иначе быть и не могло - ведь на корабле кукольник!
– фыркнул кзин.
– Даже плазменные двигатели были снаружи. А мы все еще под обстрелом. Ну, они увидят, что значит атаковать кзина!

–  Может хочешь проучить их?

Кзин не почувствовал сарказма.

–  Разумеется!

–  Чем, - взорвался Луи.
– Знаешь, что у нас осталось? Подпространственные двигатели и система жизнеобеспечения! И это все! У нас нет ни одного маневрового двигателя. У тебя мания величия, если судишь, что в таких условиях можешь воевать!

–  Так думает и враг! Но он же…

–  Какой враг?

–  …думает, что атакуя кзина…

–  Это автоматы, ты понимаешь? Живой неприятель открыл бы огонь сразу, как только мы оказались в поле лазера!

–  Меня тоже удивила такая тактика.

–  Говорю тебе, что это автоматы. Направляемые компьютером лазеры для уничтожения метеоритов. Они запрограммированы на то, чтобы уничтожить все, могущее ударить по внутренней поверхности Кольца. Когда компьютер рассчитал, что наша траектория пересечет Кольцо - бах!

–  Это… да, это вероятно.
– Кзин начал отключать энергию от недействующих приборов.
– Однако надеюсь, что ты ошибаешься.

–  Ну, конечно, всегда приятнее, когда есть на кого свалить вину. Правда?

–  Было бы лучше, если бы мы не пересекали плоскость Кольца, - проговорил кзин.
– Наша скорость велика и благодаря ей мы можем выбраться из этой системы и создаваемой звездой аномалии. Затем мы включим надпространственные двигатели и догоним флот кукольников. Но прежде всего надо избежать столкновения с Кольцом.

Луи не заглядывал так далеко.

–  И зачем ты так спешил?

–  Мы теперь, по крайней мере, знаем, что летим на солнце. В противном случае нас бы обстреливали.

–  Обстрел продолжается, - прокомментировала Тила.
– Если мы упадем на Кольцо, то погибнем?

–  Спроси Несса. Это его коллеги спроектировали корабль. Только сначала попробуй его развернуть!

Кзин фыркнул. На пульте светилось всего несколько огоньков, свидетельствующих о том, что часть «Обманчивого» еще функционирует.

Тила наклонилась над кукольником и начала осторожно поглаживать его плечи. Вопреки ожиданиям Луи она никогда еще не впадала в панику.

–  Ты трусливое, глупенькое существо, - ласково обратилась она кукольнику.
– Ну покажи свои головки. Посмотри на меня. Ты пропустишь самое интересное.

Двенадцать часов спустя Несс все еще находился в состоянии глубоки кататонии.

–  Что я не делаю, он сворачивается еще больше, - пожаловалась Тила Луи. Они пошли перекусить, но Тиле кусок в горло не проходил.
– Наверное, я что-то не так делаю.

–  Ты все время говоришь ему о том, что тут происходит. Как раз этого и не нужно. Вообще, оставь его в покое. Он не делает ничего плохого ни себе, ни нам. Когда будет нужно спасаться, он очнется. А сейчас пусть прячется в свое брюхо.

Тила неуверенно ходила по небольшой каюте. Хотела что-то сказать, но не стала. Наконец она выдавила:

–  Боишься?

–  Конечно.

–  Я так и думала, - кивнула она головой. Через минуту спросила: - А почему Говорящий не боится?

С самого начала атаки кзин был все время чем-то занят: проверял вооружение, старался как-то вычислить курс, время от времени он отдавал короткие, отрывистые команды, не терпящим неповиновения голосом.