–  Кажется, мы во что-то врезались, - спокойным голосом сказал Несс, как будто он с самого начала контролировал ситуацию.
– Говорящий, тебе надо выйти наружу. Одевай скафандр.

–  Мы находимся в состоянии войны, - проговорил кзин.
– Руковожу я.

–  Прекрасно, и что же ты намерен предпринять?

Кзин был настолько разумен, что не стал отвечать. Как раз в это время он закончил готовить свой шарообразный скафандр. Явно он собирался выйти наружу.

Кзин взял один из скуттеров - колоколообразный аппарат, с сидением для пилота.

Остальные с интересом разглядывали как он маневрирует у черной нити. Вероятно, она уже немного остыла. Шарообразная фигура кзина вылезла из скуттера и направилась к нити. Они слышали его учащенное дыхание в динамике. Через некоторое время послышалось удивленное фыркание, но он ничего не сказал. Кзин пребывал снаружи почти полчаса, пока нить не стала невидимой.

Когда он вернулся на корабль, все молча ждали, что он скажет.

–  Она не толще обыкновенной нити, - проговорил кзин.
– Как видите, у меня осталась только половина захвата.

И он показал им инструмент. Его рабочая часть была ровно срезана. Поверхность среза блестела, словно зеркало.

–  Когда я приблизился настолько, чтобы увидеть, насколько тонка нить, я подцепил ее захватом. Она прошла сквозь него, как сквозь масло. Я не почувствовал никакого сопротивления.

–  То же самое сделал бы твой меч.

–  Но меч сделан из проволоки, выдержанной в поле Славера и не может сгибаться. Это… нить вьется, вы сами видели.

–  Это уже что-то новое. Что-то необычайно тонкое, легкое и прочное. Оно сохранило свою прочность при температуре плазмы… Совершенно новое. Но откуда она взялась?

–  Подумай. Пролетая между прямоугольниками мы наткнулись на что-то. Затем мы увидели нить, раскаленную до звездной температуры. Ясно, что мы наткнулись на нее и нить нагрелась от удара. По-моему, можно считать, что она была натянута между прямоугольниками.

–  Может быть и так. Но для чего она служила?

–  Об этом можно только предполагать. Строители Кольца поместили теневые прямоугольники на околосолнечной орбите затем, чтобы на внутренней поверхности кольца был цикл день-ночь… Для этого они должны находиться в заранее рассчитанном положении. Например, им нельзя повернуться к звезде ребром. Чтобы это исключить, они связали все прямоугольники нитью в одну цепь. А затем придали этой цепи скорость больше, чем орбитальная, чтобы нить все время находилась в натяжении.

–  Нам необходима это нить, - проговорил Луи.
– Трудно даже представить все возможности ее применения.

–  Я не смог бы отрезать даже кусочек.

–  В результате удара наш курс мог измениться, - прервал их кукольник.
– Это можно как-нибудь определить?

Все промолчали.

–  Мы можем выйти из плоскости Кольца, но это столкновение забрало часть нашей энергии и скорости. Возможно, мы навсегда останемся пленниками орбиты этой звезды, - горевал кукольник.
– Тила, твое счастье изменило тебе.

Она пожала плечами.

–  Я никогда и не утверждала, что являюсь талисманом.

–  Это вина Наилучше-Спрятанного. Если бы он был тут, уж я бы ему сказал…!

Этим вечером ужинали они как-то торжественно. Это был последний ужин на корабле. Тила Браун, одетая в развевающееся, черно-оранжевое платье, которое весило не более нескольких граммов, была прекрасна.

За ее плечами Кольцо росло с каждой минутой. Время от времени Тила оглядывалась, чтобы посмотреть на него. Но если Луи догадывался о чувствах кзина и кукольника, то у Тилы он видел только любопытство и больше ничего.

В их любви этой ночью была насыщенность эмоций, которая поразила, а потом восхитила Тилу.

Луи не смог ответить улыбкой на улыбку «Я все думаю, что скоро конец».

–  Луи, ведь мы находимся в корпусе Дженерал Продактс!

–  А если вдруг статическое поле выключится? Корпус останется цел, а из нас получится желе.

–  Перестань, наконец, бояться!

Луи притянул ее поближе, чтобы она не заметила случайно выражение его лица…

Когда Тила уснула, Луи вышел из кабины. Он принял горячий душ, стоя под ним со стаканом холодного бурбона в руках. Были еще на свете удовольствия, от которых не хотелось отказываться напоследок.