–  Плохо, - сказал Несс.
– Что-нибудь видно, кроме пустыни?

–  Нет. Слева, правда, что-то голубело, но это может только из-за расстояния.

–  Луи, мы должны найти их цивилизацию.

Это было очевидно. Ведь для того, чтобы покинуть Кольцо им нужна помощь цивилизованного народа. Дикари в этом не могли им помочь.

–  В этом есть одна положительная сторона, - сказал Луи, - Нам не нужно ремонтировать корабль. Если удастся перевезти «Обманчивый» на край Кольца, то сила вращения сама выбросит корабль за пределы аномалии звезды и можно будет сразу войти в подпространство.

–  Но сначала нам нужно найти помощь.

–  Или заставить их нам помогать, - добавил Говорящий.

–  Почему все время вы только говорите?
– взорвалась Тила.
– Мы должны отсюда выбраться, значит, тащим скуттеры и летим!

–  Я опасаюсь оставлять корабль, - ответил Несс.

–  Опасаешься? Чего же? Луи сказал, что мы находимся в пустыне. И как долго нам тут сидеть?

Тила не понимала, что кукольнику необходимо время, чтобы собрать в себе достаточно силы духа. «У нее совсем нет терпения», - подумал Луи.

–  Наши скуттеры не сдвинут «Обманчивого» с места, - громко размышлял Говорящий.
– Лучше всего оставить его тут.

–  На краях Кольца находятся космические порты. Даже если бы цивилизация Кольца отодвинулась в прошлое на уровень каменного века, то возрождаться она начала бы именно оттуда. Нам следует направиться к краю Кольца.

–  Это только твои предположения, - заметил кзин, - но я согласен с тобой. В любом случае мы сможем найти в космопортах необходимые машины. Действующие или те, что можно отремонтировать. Только… к какому краю ближе?

Следующие часы были заполнены тяжелой работой. Они вытаскивали разнообразные предметы, сортировали их, опускали на веревках из корабля. Случайно Луи и Тила оказались одни на корабле.

–  Ты выглядишь так, как будто кто-то отравил твою любимую орхидею. Хочешь поговорить?

Избегая его взгляда, она отрицательно покачала головой.

–  Ну, тогда я сам тебе кое-что скажу. Когда ты вышла из корабля без скафандра, я сделал тебе выговор. А через пятнадцать минут, почти босиком, ты пыталась пройти по полю горячей лавы.

–  Ты хотел, чтобы я обожглась!
– Тила надула губы. Но ей это шло -она относилась к редко встречаемому типу женщин, которых слезы не уродуют.

–  Разумеется! Не делай удивленного вида. Ты нужна нам и мы не хотим, чтобы ты пропала. И я хочу научить тебя осторожности. Если ты не научилась этому раньше, то нужно учиться сейчас. Ты запомнишь ожоги намного лучше, чем мои слова.

–  Кому я нужна! Ведь ты же знаешь, зачем Несс взял меня. Как счастливый талисман, но это не оправдалось.

–  Согласен. Как счастливый талисман ты себя не оправдала. Ты нужна мне ночью, чтобы я не насиловал Несса. Кроме того, нужна, чтобы работать как осел, пока я буду греться на солнышке. И нужна для своих неоценимых советов.

Тила попробовала улыбнуться, но вдруг взорвалась громким плачем. Всхлипывая, она прижалась к груди Луи и крепко его обняла.

Не в первый раз женщина плакала на груди Луи. Но Тила имела к этому гораздо больший повод, чем любая из них. Луи обнял ее, ожидая, когда она успокоиться.

–  Откуда я знала, что это обжигает, - пожаловалась она его скафандру.

–  Вспомни закон Паркинсона: упрямство Вселенной всегда тяготеет к максимальному противодействию. Вселенная всегда враждебна человеку.

–  Но это было больно!

–  Лава на тебя напала, хотела обидеться. Послушай, ты должна именно так научиться мыслить. Как Несс!

–  Откуда я знаю, как мыслит Несс. Я его не понимаю.
– Она подняла мокрое от слез лицо.
– И тебя тоже не понимаю!

Луи провел рукой по ее спине.

–  Послушай! Если бы я сказал, что Вселенная - мой враг, ты бы подумала, что я сошел с ума?

Она энергично закивала.

–  Ну, так я говорю, что Вселенная меня действительно ненавидит. Она нападает на меня. Человек в двести лет не представляет для нее никакой ценности.

Какая сила шлифует расу? Эволюция. Это она дала Говорящему прекрасное зрение и отточенное чувство равновесия. Это она привила Нессу желание бегства от малейшей опасности. Это она ликвидирует у пятидесяти-шестидесятилетнего человека сексуальное влечение, а потом перестает им интересоваться.