По данным Л.Н. Гумилева, в Монголии в начале XIII в. проживало всего около 700 тыс. человек, тогда как в Китае – 80 млн, в Хорезмском султанате – 20 млн, в Восточной Европе – около 8 млн человек. Если при таком соотношении монголы одерживали победу, значит, сопротивление было исключительно слабым. Чингисхан укрепил военную организацию монголов, которые, захватив к 1211 г. земли бурят, якутов, уйгуров и киргизов в Сибири, приступили к покорению Северного Китая, заняв в 1215 г. Пекин. Спустя три года была завоевана Корея. В 1218 г. на границе Хорезмского государства был разграблен торговый караван монголов, а послы Чингисхана по приказу хорезмшаха Мухаммеда были убиты. Это было расценено как кровное оскорбление – и султанат был разгромлен. В 1219 г. 120—150-тысячное монгольское войско начало вторжение в Среднюю Азию: Мухаммед не смог организовать сопротивление, а его наследник Джелал ад-Дин в 1221 г. потерпел поражение. Были взяты Бухара, Самарканд, а в 1221 г. столица – город Ургенч. Средняя Азия вошла в состав Монгольской империи: большая ее часть входила в улус второго сына Чингисхана Чагатая, а Хорезм с Казахстаном оказался в улусе его старшего сына Джучи – будущей Золотой Орде. Осенью 1220 г. были захвачены и разграблены Северный Иран и Афганистан.

В 1226—1227 гг. было стерто с лица земли образованное в 982 г. государство тангутов Си Ся. В 1227 г. наследником умершего Чингисхана (умер и Джучи) стал Угэдей, и уже в 1231 г. его войско под командованием Чармагана вторглось в Закавказье: несколько лет монголы покоряли Азербайджан (в 1239 г. пал последний оплот – Дербент); затем настала очередь Армении и Грузии. В итоге к 1243 г. все Закавказье было захвачено.

В войне с заклятыми врагами монголов чжурчженями (предками маньчжур, нанайцев, ульчей, орочей и удэге) 1211—1235 гг. в качестве их союзников выступили китайцы империи Сун. Хотя они вскоре потерпели поражение, и вся тяжесть войны легла на монголов. Наконец, в 1232 г. орда Субедея ворвалась в столицу государства чжурчженей город Цзинь-Кайфын. Но после победы китайцы потребовали у монголов передать им земли чжурчженей, что вызвало между ними длительную войну. Перелом в войне наступил только в 1257 г. благодаря походу Урянгхадая к Ханою, где против китайцев был поднят мятеж местных бирманских, тайских и анналийских племен. К 1279 г. монголы завершили завоевание Южного Китая (на престол страны сел внук Чингисхана), что, впрочем, ничего не дало: монголы были столь ненавистны китайцам, что никакая ассимиляция не была возможной. Ожесточение вылилось в восстание «Белого лотоса» (1368), когда монгольские воины были вырезаны в постелях.

Формально держава Чингисхана существовала как единое государство со столицей в Каракоруме до середины XIII в. В середине века внук Чингисхана Хубилай основал династию Юань в Китае, другой внук Хулагу в 1265 г. выделил свой улус (Иран, часть Передней и Средней Азии, Закавказье) в государство Хулагидов, третий внук Батый в 1243 г. основал Золотую Орду, куда вошли Крым, Северный Кавказ, бывшие земли Волжской Болгарии и кочевых народов степи, Западная Сибирь и часть Средней Азии. Но ни одно государство Чингизидов не переступило рубеж XIV в.: в 1336 г. прекратила существование династия Хулагидов, возглавлявшая государство ильханов на Среднем Востоке; в 1368 г. пала династия Юань, сброшенная китайским восстанием; в 1370 г. произошел крах Чагатайского государства, созданного вдоль рек Амударья и Сырдарья сыном Чингисхана Чагатаем. Во второй половине XIV в. власть в этом регионе захватил Тимур (1370—1405), который в 1370 г. занял Самарканд, затем разорил Закавказье и земли Золотой Орды, разгромив Тохтамыша. «Железный хромец» покорил Иран, Афганистан, часть Индии, захватил Дамаск и Багдад, разгромил войска египетского и турецкого султанов. Он появился и в пределах Руси, разорив в 1395 г. Елец, но дальше не пошел. Но после его смерти держава распалась на отдельные владения во главе с Тимуридами.

Весной 1222 г. был совершен грабительский поход Джебе и Субедея в Закавказье. Встретив сильное сопротивление в Грузии, монголы хитростью преодолели Кавказский хребет и вышли на предкавказскую равнину, где впервые встретились с половцами. Разделив половцев и алан (монголы уговорили половцев не вмешиваться), они разбили их поодиночке. Главные половецкие ханы Юрий Кончакович и Данила Кобякович полегли в битве, а уцелевшие бежали к берегам Днепра. Хан Котян Сутоевич обратился за помощью к зятю – галицкому князю Мстиславу Мстиславичу Удалому – и другим русским князьям. Северные князья в своей массе остались к его призывам глухи, а южные съехались на совет под главенством Мстислава Романовича Киевского, Мстислава Мстиславича Галицкого и Мстислава Святославича Черниговского. В походе кроме этих трех великих князей приняли участие сын киевского князя Всеволод, сын черниговского князя Василий, Даниил Романович Волынский, Михаил Всеволодович Переяславский (будущий великий князь Черниговский), Владимир Рюрикович Смоленский, Олег Курский, Александр Туровский, Андрей Вяземский, Изяслав Луцкий, Александр Дубровецкий, Изяслав Каневский, Святослав Шумненский, Юрий Несвижский, Мстислав Пересопненский, князья Рыльский, Путивльский, Северский, Трубчевский, Торопецкий и др.

Суздальский князь Юрий Всеволодович в 1223 г. собрал 20-тысячную армию и вместе с новгородцами и псковичами двинул ее на помощь эстам, а не против монголо-татар. Однако он все же послал отряд под командованием своего племянника Василия Константиновича Ростовского, но тот не успел на сбор у города Канева и поэтому в походе не участвовал. Огромное русское войско не имело общего командования и состояло из трех ратей. Четвертый элемент этой рати составили половцы Котяна. Около Олешья войска начали переправу. Первыми на левый берег Днепра переправились Даниил Романович Волынский и Мстислав Удалой, которые с 10—20 тыс. воинов обратили в бегство передовой отряд Гани-бека. После переправы всей армии волынцы шли впереди, за ними галичане и половцы, а затем остальные. На четвертый или пятый день волынцы догнали Орду и вместе с Мстиславом Удалым обратили татар в бегство, после чего еще восемь дней русское войско двигалось на восток.

На берегу Калки 31 мая 1223 г. их ждал передовой отряд, который был отброшен за реку. Мстислав Удалой сначала добился согласия атамана бродников Плоскини на помощь, но, видимо, чем-то обидел вожака днепровской вольницы, в силу чего бродники сражались на стороне татар. Мстислав Удалой двинул свое войско (галичане, волыняне, половцы), не предупредив киевского и черниговского князей, и битва началась. Татары направили главный удар на левый фланг – на половцев, которые побежали, смяв готовые к выступлению черниговские полки. Это и решило исход битвы в пользу татар. Положение мог спасти Мстислав Киевский, но, обиженный на самовольство Мстислава Удалого, он приказал укреплять лагерь.

Мстислав Удалой и Даниил Романович переправились через Днепр с остатками войска. Часть Орды во главе с Джебе и Субедеем преследовала русских до Переяславца, но, столкнувшись со свежими русскими полками, повернула назад. Остальные во главе с темниками Чегир-ханом и Таши-ханом осадили лагерь киевлян. Те храбро бились три дня, но их погубило предательство бродников: их воевода Плоскиня поклялся, что при сдаче оружия русские будут пощажены, и Мстислав Романович сдался. Но татары всех князей и воевод положили под настил, на котором пировали, и раздавили, а остальных увели в рабство.

Кроме тех, кто погиб при преследовании, русское войско потеряло на Калке около 70 тыс. человек, в том числе и шестерых князей – Мстислава Черниговского и его сына Василия, Изяслава Луцкого, Юрия Несвижского, Святослава Шумского и Изяслава Каневского. Государство половцев было уничтожено и включено в состав империи монголов. Затем монголы вторглись в Камскую Болгарию, но, потерпев поражение, возвратились в Среднюю Азию.