В 1246 г. он князь Переяславля и Новгорода (великокняжеский престол Гуюк отдал его брату Андрею), в 1250 г. под его началом и Киевский княжеский стол. В 1252 г. Александр становится великим князем Владимирским, Новгородско-Псковским и Полоцко-Витебским. При этом Александр Невский отказался принять королевскую корону из рук папы Иннокентия IV и обратиться в католичество. Он стремился ладить с татарами, чем обеспечивал Руси относительное спокойствие. Так, он подавил восстание в Новгороде, сместив своего сына Василия и посадив другого сына Дмитрия, сурово расправился с бунтарями, отрезав носы и уши. Конец жизни Александра ознаменовался восстаниями против баскаков в Суздале и Ростове, но князь отговорил младшего брата Батыя хана Берке от похода на Русь и, кроме того, добился от него отмены обязанности поставлять русских воинов для военных походов ордынцев.

Рубеж XIII—XIV вв. стал апогеем политической раздробленности Руси, поделенной на многочисленные уделы. К концу XIII в. на Руси сложилась новая политическая обстановка:

– во-первых, Галицко-Волынская земля постепенно попадает в орбиту влияния Великого княжества Литовского. В 1245 г. в битве у Ярославля Даниил Галицкий разбил объединенные силы Венгрии, Польши, галицких бояр и Черниговского княжества. Но в 50—60-х гг. XIV в. Волынская, Подольская, Киевская и Чернигово-Северская земли были освобождены Ольгердом от монголо-татарского ига, а в 1390-х гг. удельная княжеская власть в этих землях была заменена наместниками. Таким образом, спустя 100 лет после нашествия земли Юго-Западной Руси оказались в составе Польши (Галич) и Литвы (Волынь);

– во-вторых, обособление Северо-Восточной Руси. Великий князь Владимирский стоял во главе феодальной иерархии (хотя его власть была номинальной), оставаясь и главой собственного княжества. Так как ярлык на великое княжение давал ряд преимуществ, то шла острая борьба за ярлык между тверскими и московскими князьями, в которую затем включились и суздальско-нижегородские князья. Эта борьба усиливалась по мере увеличения великокняжеского домена за счет выморочных княжеств. Под властью владимирских князей находились также Рязанская и Новгородская земли; к Владимирскому княжеству тяготели Черниговское и Смоленское княжества. Однако в Пскове в XIII в. также существовал самостоятельный княжеский стол. Еще в 1265 г. псковичи посадили у себя князя Довмонта Литовского, который княжил до 1299 г. Только после его смерти, дабы предотвратить появление на псковском столе нового литовского князя, Великий князь Андрей Александрович и новгородцы послали туда наместника-кормленщика Федора Михайловича Белозерского;

– в-третьих, перенос столицы во Владимир. Географическое понятие Руси, Русской земли у современников Батыя ограничивалось сравнительно небольшой территорией, включавшей Киев, Чернигов, Переяславль и ряд других, более мелких городов. Только после монголо-татарского завоевания, фактически уничтожившего южнорусские княжества, название «Русь» переносится на земли, лежащие в междуречье Волги и Оки. До этого освоенные восточнославянскими племенами земли на северо-востоке назывались Ростовом, Суздалем или Владимиром, в зависимости от того, где находилась резиденция местного князя.

В этих условиях XIII в. открыл эпоху ожесточенной борьбы за ярлык на великое Владимирское княжение и доминирование в Северо-Восточной Руси, в которую активно включились потомки Ярослава Всеволодовича, и прежде всего Даниил Александрович Московский. В качестве факторов, способствовавших возвышению Москвы, назывались выгодное географическое положение, поддержка московских князей Ордой, перенесение из Владимира в Москву резиденции митрополита, формирование в Москве особенно сильного служилого войска (двора) и активная колонизационная политика московских монастырей. Мнение об особой выгодности географического положения Москвы подверг критике А.А. Зимин в своей книге «Витязь на распутье» (М., 1991), указавший, что нет никаких оснований для утверждений о наличии выгодных торговых путей и богатых природных ресурсов Московского княжества. Можно говорить лишь об относительно большей безопасности жителей княжества во второй половине XIII в., но это было характерно и для других окраинных княжеств СевероВосточной Руси – Тверского, Ростовского, Ярославского, Костромского и Городецкого. Действительно, Москва занимала менее выгодное географическое положение, чем Тверь, Углич и Нижний Новгород, мимо которых шел безопасный торговый путь по Волге, не накопила таких боевых навыков, как Смоленск и Рязань, не имела столько богатства, как Новгород, и таких культурных традиций, как Ростов и Суздаль. Никаких «удобных» путей в районе Москвы не существовало. Маленькая речушка Москва была лишь «Золушкой» против Волги.

Поддержка Ордой московских князей не прослеживается до 1317 г. и до конца XIV в. была непостоянной. Местом пребывания митрополита Москва стала только со второй четверти XIV в. А колонизационная деятельность московских монастырей отмечается только с конца этого столетия. Усиление войска за счет активного перехода на службу в Москву князей, бояр и служилых людей из других княжеств Северо-Восточной Руси и других русских земель наблюдается только с 30-х гг. XIV в.

Между тем начальный этап усиления Московского княжества приходится на вторую половину XIII в., когда Даниил Александрович начал борьбу за великое княжение Владимирское, обладатель которого считался верховным правителем всей Северной Руси, включая Новгород Великий. Уже в первой четверти XIV в. Московское княжество наряду с Тверским является одним из сильнейших в Северо-Восточной Руси. И это при том, что политическая ситуация не способствовала выдвижению Москвы на первые роли.

У Александра Невского, умершего в ноябре 1263 г., было четыре сына: Василий, Дмитрий, Андрей и Даниил, родившийся примерно в ноябре – декабре 1261 г. К моменту смерти Невского у Даниила остались живыми двое старших братьев: князь Переяславский Дмитрий и князь Городецкий Андрей. Хотя Дмитрий был еще молод, но мог управлять Москвой по причине малолетства Даниила. Но этого не случилось, и права семьи Александра Ярославича на владение Московским княжеством были нарушены. Даниила воспитывал дядя – Великий князь Владимирский Ярослав Ярославич, а его наместники управляли княжеством с 1264 по 1271 г. (до смерти Ярослава). Даниил стал править как независимый князь не ранее 1273 г., хотя в источниках его имя как независимого московского князя появляется только в 1282 г.

С 1282 г. Даниил поддерживал союз с Тверью: в этом году вместе с новгородцами Тверской князь Святослав и Московский Даниил выступили против переяславского и Великого Владимирского князя Дмитрия Александровича, решившего наказать строптивый Новгород. До кровопролития дело не дошло: новгородцы, подойдя к Дмитрову, заключили с Дмитрием выгодный для себя мир. Союз с Тверью Даниил поддерживал до 1288 г., когда он встал на сторону Дмитрия в борьбе против Михаила Тверского. В 1293 г. Андрей Городецкий получил поддержку ставшего ханом Орды Тохты и вместе с его братом Дюденей разорил Суздаль, Владимир, Юрьев-Польской, Переяславль и Москву. Очевидно, что Даниил был в это время сторонником Дмитрия, а не Андрея. К 1293 г. союзником Москвы стал и тверской князь Михаил Ярославич. С 1294 г. (после смерти своего старшего брата Великого князя Владимирского Дмитрия) Даниил возглавил княжескую коалицию, в которую входили тверской князь Михаил Ярославич и переяславский князь Иван Дмитриевич. Им противостояла группировка, включавшая ярославского князя Федора Ростиславича и ростовского князя Константина Борисовича, во главе со средним сыном Александра Невского городецким князем Андреем, с 1294 г. ставшим великим Владимирским князем. При этом в отличие от Андрея и его союзников, являющихся вассалами сарайского хана Тохты, Даниил, Михаил и Иван ориентировались на Ногая – фактически самостоятельного правителя западной части Золотой Орды.