Но самыми тяжелыми для всех слоев русского населения были ежегодные платежи Орде – ордынская дань, или «выход». Только для русской церкви (впрочем, как и для других вероисповеданий империи) было сделано исключение. За что православные священники и монахи должны были публично молиться о здоровье ханов и благословлять их. Общая сумма сбора с русских земель составляла не менее 15 тыс. руб. (для примера: в первой половине XV в. четыре достаточно крупных села в суздальском ополье стоили 500 руб.). Впрочем, размеры ордынского выхода колебались, и он не всегда выплачивался: не платил дани в 1361—1371 и в 1374—1380 гг. московский князь Дмитрий Иванович, а его сын Василий не отправлял выхода в раздираемую усобицами Орду в 1396—1409 гг. (хотя другие князья это делали). В 1479 г. отказался платить дань хану Большой Орды (преемницы Золотой Орды) Ахмату Иван III.

Однако временные перерывы в уплате дани не означали отмену податей с населения, просто собранные средства оставались у князей. В XV в. изменился принцип распределения дани между князьями: теперь каждый мог сам ее собирать в своих владениях. После похода Тохтамыша 1382 г. на каждое село (один-три двора) была наложена дань в полтину. Для ее уплаты одна семья должна была продать не менее 10 баранов. Но выход 1384 г. был экстраординарным, хотя и обычная дань составляла стоимость не менее трех баранов или 300 кг зерна. Это примерно 1/9 часть урожая, а в сочетании с другими повинностями дань становилась весьма обременительной. Ведь собирались и ханские «запросы», приходилось принимать и содержать ордынских послов со свитами. В русских землях даже возникали специальные категории зависимых людей – ордынцы и делюи, обязанностью которых было содержание послов и доставка «выхода» в Орду.

Уже в 1246 г. один из баскаков пересчитал русское население и обязал каждого ежегодно отдавать по одной шкуре медведя, бобра, соболя, хорька и черной лисицы. Не выплатившему наложенную дань грозило рабство. В результате переписей населения в 50-е и 70-е гг. XIII в. в северо-восточных княжествах и в Новгороде взимание «выхода» приобрело повсеместный и регулярный характер. С проведением переписей ордынский выход стал исчисляться в денежном выражении. После переписи населения в 1257 г. возросли не только размеры дани, но и ее виды (до одного) и численность откупщиков. Это вызвало народные выступления 1257—1259 гг. в Новгородской земле и волнения 1262 г. в Ростове, Суздале, Ярославле, Владимире и других городах, жестоко подавленные ордынцами. Впрочем, рост антиордынских выступлений заставил Орду пойти на ограничение баскачества и передать значительную часть сбора дани русским князьям.

Еще одной повинностью была обязанность поставлять воинов в ордынские войска и принимать участие в их военных походах. Во второй половине XIII в. русские полки сражались в составе монголо-татарских войск против Венгрии, Польши, народов Северного Кавказа и Византии. Правда, с конца XIII в. княжества Северо-Восточной Руси не участвовали в столь отдаленных походах Орды.

Если согласиться с Л.Н. Гумилевым, то монголо-татарское нашествие было для Руси даже благом. Во всяком случае, оно якобы не сопровождалось разорением и потерями, наоборот, прикрывало Русь от завоевателей, шедших из Западной Европы. После смерти в 1241 г. Угэдея претендентом на трон оказался враг Батыя Гуюк. Но благодаря тому что выборы затянулись до 1246 г., Батыю удалось сохранить себе жизнь, вступив в союз с русскими князьями. Великий князь Ярослав Всеволодович склонялся к союзу с Гуюком, но после того как он был отравлен в Карокоруме матерью Гуюка, Ярославичи пошли на союз с Батыем. Благодаря этому Александр Невский смог противостоять продвижению рыцарей, Союза Ганзы и литовцев. За помощь, оказанную Батыю, Александр получил помощь против немцев, среди которых был и его брат Андрей, в 1252 г. изгнанный татарскими войсками.

Но ведь известно, что в результате нашествия население страны, особенно городское, резко сократилось. Существенные потери понесла и русская политическая элита. Например, в Рязанской земле погибли девять князей из 12, в Ростовской – два из трех, в Суздальской – пять из девяти. Монголо-татары уничтожили 10 муромско-рязанских городов, 20 – владимиро-суздальских, новгородский Торжок, несколько смоленских городских поселений, 60 черниговских городов, 26 – киевских, 14 – переяславских, 18 – галицких, 22 – волынских города. Из 74 городов Руси 49 были разорены, причем в 14 жизнь не возобновилась, а 15 превратились в села. Из всех древнерусских княжеств не пострадали только Смоленское, Пинское, Витебское, Полоцкое и большая часть территории Новгородской республики. Все остальные древнерусские княжества были разгромлены и опустошены. Из существовавших в середине 1230-х гг. 28 городов Северо-Восточной Руси 17 наиболее древних крупных были разорены в результате нашествия. В силу этого каждое княжество имело всего от одного до трех городов. Причем, так как преобладали именно первые, эти города становились центром сосредоточения феодальной власти и ремесла.

В первые 50 лет ига не было построено ни одного города. Даже в Новгороде, не пострадавшем от нашествия, каменное строительство не велось до 1292 г. Оно достигло домонгольского уровня только 100 лет спустя нашествия. В то время как в Орде к середине XIV в. насчитывалось около 100 городов, в основном вновь построенных. Сельское хозяйство стало трехпольным только к концу XV в. Было утрачено искусство резчиков по белому камню, производство стеклянных браслетов и бус, шиферных пряслиц и керамических амфор. Резкий упадок испытало искусство перегородчатой эмали, а техника скани и зерни возродилась лишь в XVI в. На несколько столетий исчезла и многоцветная поливная строительная керамика. Прервалась связь южных и юго-западных княжеств с северо-восточными, которые экономически были отброшены на 100—150 лет.

Насильственное переселение ремесленников в монгольские города было обычным явлением в условиях ига. Выигрыш был двойной – обогащали себя и ослабляли Русь. В свою очередь нехватка умелых рабочих рук становилась для князей дополнительным стимулом, толкавшим на массовые переводы ремесленников непосредственно под свою власть. В конечном счете такая практика существенно тормозила процесс становления товарно-денежных отношений. Письменные источники не позволяют считать ремесленников XIII—XIV вв. мелкими товаропроизводителями. Слабое развитие денежно-рыночных связей между непосредственными производителями обнаруживается и в том, что в Северо-Восточной Руси самостоятельный выпуск монеты начался только в 1380-е гг. Связи ремесла с рынком в Северо-Восточной Руси XIII в. носили спорадический характер, а потому не вели к превращению ремесленника в постоянного товаропроизводителя. На рынках основным товаром была не ремесленная, а сельскохозяйственная продукция. Торговля в это время разрешалась князьями только в городах. Грамоты 60-х гг. XIII в. говорят о купцах в различных городах Северо-Восточной Руси, правда, по происхождению новгородских. В целом северо-восточные русские города оставались в XIII в. феодальными, так как главную роль в них играли представители феодального класса, которым принадлежала собственность на городские земли, исключительные права в промысловой деятельности и торговле.

Писатель Борис Васильев заявил, что было «не иго Орды, а военный союз с ней». Как пример такого «союза» приводятся сведения, что после смерти Александра Невского в 1269 г. немцы, узнав о приближении татарского отряда, отошли за Нарову, отказавшись от плана захвата Новгорода. Но есть и другие, более весомые аргументы. Когда в 1239—1241 гг. монголо-татары опустошали южные древнерусские княжества, шведы и немецкие крестоносцы нанесли удар по Новгородской республике. Новгородцам с помощью владимирских полков, возглавлявшихся князем Александром Ярославичем (Невским) и его братом Андреем, в битвах на Неве в 1240 г. и на льду Чудского озера в 1242 г. удалось разгромить агрессоров. Однако никакой помощи от монголо-татар в отражении нападений Шведского королевства и Тевтонского ордена с его союзниками Новгород, вопреки утверждению Бориса Васильева, не получил.