С конца XII в. Прибалтика стала ареной борьбы против немецких рыцарей, датских и шведских феодалов. Прибалтику населяли финно-угорские (эсты или чудь) и балтские племена: латышские (латгалы, ливы, курши или корсь, земгалы или зимигола) и литовские (литовцы или аукштайты, жемайты или жмудь, ятвяги). Почти все они находились на стадии разложения первобытного строя (племенные княжения), а у литовцев начался процесс образования государства. Основателем Литовского княжества стал Миндовг (1240—1263), который объединил под своей рукой все литовские племена.

Но вторжение крестоносцев прервало процесс государственного становления большинства народов Прибалтики: немцы покорили поморских славян Западной Прибалтики, а затем вторглись в Ливонию (Восточную Прибалтику). 1198 г. отмечен первым крестовым походом против ливов, а в 1200 г. архиепископ Альберт с крестоносным войском захватил устье Двины и основал в 1201 г. город Ригу. В 1202— 1237 гг. здесь управлял Орден меченосцев. В 1215 г. орденом была захвачена территория Эстонии. Но затем Северная Эстония была временно отвоевана у немцев Данией, где в 1219 г. датчане основали замок Таллин (Ревель). В это же время шведы делают попытку захватить остров Эзель (ныне Сааремаа).

Новгородский князь Мстислав Удалой не раз одерживал победы над крестоносцами, но после его разгрома на Калке натиск рыцарей усилился. В 1234 г. новгородско-суздальский князь Ярослав Всеволодович разбил меченосцев под Юрьевом, а в 1236 г. они потерпели поражение от литовцев и земгалов. В 1237 г. Орден меченосцев, переименованный в Ливонский орден, стал отделением созданного в 1198 г. Тевтонского ордена, который с 1226 г. начал широкие захваты земель литовского племени пруссов, полностью уничтоженного к 1237 г. В этом же году был создан единый Ливонский орден, а орден тевтонов перестал существовать. После этого папа Григорий IX активно приступил к созданию антирусской коалиции в составе Ливонии, Дании, Швеции и Ганзейского союза. Удар по ослабленной нашествием Руси немцев, датчан и шведов готовился легатом папы римского Вильгельмом.

Первыми начали шведы, поход которых возглавлял ярл и правитель Швеции Ульф Фаси, вместе с которым был и его двоюродный брат, будущий ярл Биргер. Шведский поход был вызван желанием решить в свою пользу давний спор за влияние на финские племена сумь и емь, на Ижорскую землю и Карелию. Шведское морское ополчение вместе с отрядом племени сумь вторглось в Новгородское княжество, желая захватить крепость Ладогу. Отражение агрессии с Запада тесно связано с именем князя Александра Ярославича. Он родился 30 мая 1220 г. в Переяславле-Залесском в Ростово-Суздальской земле. Его матерью была Феодосия Игоревна Рязанская. Духовное воспитание получил в Спасо-Преображенском соборе (среди его наставников были боярин Федор Данилович и монах Даниил Заточник). В 1228 г. судьба связала его с Новгородом Великим (вместе с братом-погодком Феодором он жил и воспитывался в городе), а в 1236 г. он стал новгородским князем.

Александр заранее готовился к отражению опасности с Запада: поставил «морскую стражу» на побережье Финского залива и приказал строить крепости по реке Шелони вдоль западных границ новгородских владений. В 1239 г. он помог отразить нападение литовцев на Полоцк и женился на дочери полоцкого князя Брячислава княжне Александре. В этом же году Александр Ярославич заключил союз с угро-финнами Ижорской земли. Именно дозоры старейшины Пельгусия сообщили о высадке пятитысячного шведского войска. Александр не стал собирать ополчение, а нанес неожиданный удар своей конной дружиной и немногими пешими воинами. 15 июля 1240 г. на месте впадения в Неву Ижоры произошла Невская битва, в результате которой шведы были отброшены от Ладоги. В битве новгородцы потеряли всего около 20 человек, тогда как потери шведов были велики: три корабля были нагружены телами убитых воинов, среди которых воевода Спиридоний и епископ, убитые дружинником Гавриилой Олексичем.

Но не прошло и месяца после Невской битвы, как объединенное войско немецких рыцарей и датчан под командованием вице-магистра Ливонского ордена Андреаса фон Вельвена летом 1240 г. захватило Изборск и начало жечь и грабить пограничные селения Псковской земли. Псковское городское ополчение было разбито: пало 800 псковичей во главе с воеводой Гаврилой Гориславичем. Зимой 1240 г., воспользовавшись изменой бояр и посадника Твердилы, рыцари заняли Псков. Новгородские бояре не поддержали план Александра о наборе войска, поэтому князь отбыл с дружиной в Переяславль. Но наступление немцев, захвативших Копорье, завладевших Вотской пятиной и Сабельским посадом, находившимся в 40 верстах от Новгорода, подтолкнуло вече призвать на помощь Александра с владимиро-суздальскими полками.

Александр Невский в 1241 г. взял Копорье, а к концу 1241 г. полностью очистил от захватчиков новгородские земли. Получив подкрепление из Переяславского княжества от брата Андрея, Александр двинулся в земли эстов, но неожиданно повернул к Пскову. Освободив зимой 1242 г. Псков, князь двинулся к Чудскому озеру, где 5 апреля произошло Ледовое побоище. Силы ордена составляли 10—12 тыс. человек, а русское воинство вместе с владимиро-суздальскими полками – около 15—17 тыс. Однако значительную часть русской дружины составляли пешие ополченцы. В битве погибли свыше 500 рыцарей и около 50 были захвачены в плен. В результате в 1243 г. был заключен мирный договор с немцами-крестоносцами, а в 1251 г. – перемирие с Норвегией. Однако XIII в., отмеченный в немецкой истории как начало успешных завоевательных походов, в том числе и на Русь, сопровождался значительными переменами в отношениях между народами, нашедшими отражение в русском летописании. Так, термин «немцы» в них заменился определениями типа «нехристи» и «поганые».

После разгрома ордена перед Александром встал новый враг – литовцы, которые стали вторгаться на земли Полоцкого и Торопецкого княжеств, которым Александр всегда оказывал военную помощь. В 1245 г. на Русь двинулось сильное литовское войско: литовцы взяли Торопец, а другая половина войска пошла на Торжок. Александр Невский разгромил литовцев, отвоевав у них Торопец, а в сражении у озера Жижца добил остатки литовского войска. В 1262 г. был заключен союзный договор с Литвой. Затем в итоге русско-литовского похода на немецкий орден был заключен договор о дружбе, мире и торговле с орденом и его союзниками – Ганзой.