Сын Джучи Бату-хан (1227—1255), получивший в улус западные земли (улус Джучидов), в 1236 г. начал поход на Русь, по пути разгромив Волжскую Болгарию и подчинив кочевые народы степи. Осенью 1237 г. многотысячная армия монголов сосредоточилась на реке Воронеж.

В.Б Кощеев отмечает, что в литературе утвердились цифры, характеризующие численность монголо-татарского войска, вторгшегося на Русь в 1237 г., в пределах 30—300 тыс. человек. Автор, основываясь на данных европейских разведчиков (в частности, венгерского монаха Юлиана) и иранского историка Рашид-ад-Дина, а также на сообщениях русских летописей, считает, что собственно монгольское войско насчитывало 50—60 тыс. человек. Если сюда прибавить 80—90 тыс. немонгольских войск, то в целом численность армии Западного похода составляла 130—150 тыс. человек. Но накануне вторжения войско было разделено на четыре части, три из которых приняли участие в военных действиях на Руси (4-я – тыловая – действовала против половцев). 1-я (приволжская) группировка в 20—30 тыс. воинов подступила к Суздальскому княжеству, тогда две остальные численностью 70—80 тыс. двинулись к Рязани. Понятно, что ни одно русское княжество не могло выставить такого войска.

Неверно думать, что князья многочисленных древнерусских княжеств, занятые сведением счетов друг с другом, совершенно игнорировали надвигавшуюся с Востока угрозу и не предпринимали никаких предохранительных дипломатических и военных мер. Разгром монголо-татарами на реке Калке в 1223 г. русско-половецкого войска не прошел для них бесследно. Попытки организовать коллективный отпор кочевникам ясно видны в действиях русских князей во время первого похода монголо-татар против древнерусских княжеств. Когда в декабре 1237 г. Батый остановился близ южных границ Рязанского княжества, на переговоры с ним выехал не только рязанский, но и князья пронский и муромский, вместе отвергшие требования о выплате дани. Черниговский князь Михаил Всеволодович послал на помощь Рязани, чья оборона длилась семь дней (князь Юрий Ингваревич погиб), 300 воинов с Евпатием Коловратом, который со своим отрядом стал первым русским партизаном.

В январе 1238 г. монголы вторглись во Владимиро-Суздальское княжество и под Коломной разбили владимирские полки (Юрий Всеволодович послал под Коломну войско с сыном Всеволодом) и рязанскую дружину погибшего в бою Романа Ингваревича. Однако в этой битве погиб младший сын Чингисхана Кулькан. Кроме этого случая и гибели в Хорезме внука Чингисхана Мутугена, больше потерь среди Чингизидов не было. Затем в течение пяти дней была взята Москва, где был убит воевода Филипп Нянко и захвачен в плен малолетний сын Юрия Всеволодовича Владимир.

Оборона Владимира, которой руководили князья Всеволод и Мстислав Юрьевичи и воевода Петр Оследюкович, длилась четыре дня – с 3 по 7 февраля. Причем владимирский епископ Митрофан единственный из русских епископов не покинул город. При штурме Владимира монголы сожгли вместе с укрывшимися в нем людьми Успенский собор. В начале февраля другой монгольский отряд захватил Суздаль.

После взятия Владимира монголы разделились: часть пошла на Ярославль, часть – на Нижний Новгород, а часть – на север, где северо-западнее Углича на реке Сити 1 марта 1238 г. произошла решающая битва. В сражении вместе с владимирскими войсками бились дружины Ростовского, Ярославского, Угличского и Юрьевского княжеств. Однако эти коллективные действия были малоэффективны, так как объединения сил трех-пяти княжеств было явно недостаточно для успешного противостояния сильному и опытному противнику. Здесь погиб владимирский князь Юрий Всеволодович, а последним князем, погибшим в Северо-Восточной Руси, стал плененный в битве на Сити Василько Константинович Ростовский. 5 марта после двухнедельной осады был взят Торжок, и до распутицы оставалось еще полтора месяца, но Батый не пошел на Новгород, за 100 км от него у Игнач-креста повернув назад. Монголам не удалось захватить Новгород, но он попал от них в зависимость и платил дань. Отход напоминал облаву: были разгромлены Переяславль Южный и Чернигов, обороной которого командовал князь Мстислав Глебович. Семь недель продержался Козельск, прозванный монголами «злым городом», где правил малолетний князь Василий. После взятия Козельска Батый приказал казнить всех оставшихся в живых, не исключая малых детей.

Углич не сопротивлялся татарам: все население спряталось в лесу, а купцы заключили соглашение с татарами о выплате контрибуции лошадьми и продуктами в обмен на охранную грамоту (пайдзу). Также уцелели почти все города на Волге (Кострома, Тверь, Ярославль и др.), заключившие с монголами мир. Но Владимиро-Суздальское княжество было разорено татарами и распалось на ряд мелких земель.

В силу упорного сопротивления русских городов общие потери завоевателей оцениваются не менее чем в 50 тыс. человек. Поэтому активные действия они смогли возобновить только к осени 1238 г. Новый поход Батыя начался в 1239 г.: были сожжены Муром и Гороховец, а затем монголы повернули на юг, где в декабре 1240 г. взяли Киев. 93-дневной обороной города руководил тысяцкий Дмитр, так как князь Михаил Всеволодович Черниговский бежал. Галицкий князь Даниил Романович, в 1238 г. расправившийся с боярской оппозицией, в 1240 г. подчинил разграбленный монголо-татарами Киев. Но в этом же году Галицко-Волынское княжество также было захвачено Ордой.

Взяв Владимир-Волынский и Галич, в 1241 г. 30-тысячное войско Батыя вторглось в Польшу, где 22 марта пала столица Краков. В мае 1241 г. монголы вторглись в Моравию, в то время как часть войска во главе с Батыем завоевывала Венгрию. В апреле 1241 г. были завоеваны левобережная Венгрия и Словакия, началось вторжение в Чехию.

Зимой 1241 г. монголам удалось перейти Дунай и к весне 1242 г. захватить Венгрию и Хорватию. В 1242 г. Батый дошел до границ Германской империи (до Хорватии и Далмации), но ряд поражений в Чехии и Венгрии заставили его прекратить поход «к последнему морю».

Летом 1242 г. Батый повернул с берегов Адриатики на восток и остановился в низовьях Волги, образовав в 1243 г. в составе Монгольской империи новое государство – Золотую Орду. Этнически Золотая Орда, включившая земли волжских болгар, Половецкую степь, Крым, Западную Сибирь, Приуралье и Хорезм, была очень пестрой: ее тонкий господствующий слой был монгольским, а основная масса кочевников была тюрками, в основном половцами. Большинство монголов после 1242 г. вернулись в Центральную Азию. 20 тыс. монголов улуса Джучиева рассеялись по трем ордам: Большой, или Золотой, – на Волге; Белой на Иртыше, доставшейся старшему брату Батыя Орде-Игэну; Синей – от Аральского моря до Тюмени (хан Шейбан). При таком рассредоточении интеграция вскоре перешла в дезинтеграцию, к началу XIV в. монголы смешались с половцами, а в XV в. из этих племен образовался новый народ – татары. Конец Золотой Орды был связан с походом Тимура в 1395 г., ускорившим развал империи. В 1438 г. отделилось Казанское ханство, в 1443 г. – Крымское, в середине XV в. – Астраханское, а в конце XV в. – Сибирское ханство. Со второй половины XV в. остатки распавшейся Орды были в состоянии тревожить только южные и восточные границы Руси. Преемницей Золотой Орды стала с этого времени Большая Орда, ханам которой продолжали платить дань русские князья.

Русь не вошла в состав Золотой Орды, но почти 250-летнее иноземное иго включало себя прежде всего политическую зависимость. В русские города были посланы ханские наместники (баскаки или даругачи), которые, опираясь на вооруженные отряды, следили, чтобы население сохраняло покорность. В приграничных южных районах русских княжеств баскаки просуществовали до 30-х гг. XIV в. Изменилось и положение русских князей, которые должны были ездить в Орду за ханской грамотой на княжение – ярлыком. Первым за ярлыком в 1243 г. поехал в Орду владимиро-суздальский князь Ярослав Всеволодович. Получение ярлыка сопровождалось приездом ордынского посла, при котором происходило торжественное возведение князя на княжеский стол. Лишь Иван III избежал этой унизительной процедуры. Ордынские ханы, когда им было это нужно, бесцеремонно нарушали имевшиеся на Руси традиции престолонаследия. Так, в конце 1240-х гг. хан отдал наиболее опустошенные Киев и южные земли наиболее сильному и авторитетному Александру Невскому, а менее разоренный Владимир на Клязьме – его младшему брату Андрею. После восстания в Твери, правитель которой властвовал и во Владимире, хан Узбек разделил великое княжество Владимирское на две части. Он же, опасаясь усиления Москвы, в 1341 г. отнял у нее Нижний Новгород и передал его суздальским князьям. В 1445 г. была восстановлена самостоятельность Нижегородского княжества, еще в 1392 г. присоединенного к Москве. После смерти в княжеских междоусобицах главным аргументом стал суд хана. Например, в 1292 г. хан Тохта по доносу Андрея Александровича на своего брата Дмитрия отправил на Русь своего брата Дюденю, который разорил 14 городов Владимиро-Суздальской земли.