– Семь.

– Восемь.

– Семь.

– Вот сука, - улыбнулся водитель, качнул головой.
– Садись, пока я добрый.

Марек обежал 'рэйндж ровер'. Небо хмурилось.

– В комендатуру?

– Да, - сев, Марек защелкнул за собой дверь.

В лицо от болтающейся на лобовом стекле елочки слабо пахнуло хвоей.

– Па-аехали!

Водитель выжал газ. 'Рэйндж ровер' рванул, таксисты-неудачники проводили угрюмыми взглядами. Плохо стараетесь, ребята...

Марек перетянул себя ремнем, положил на колени сумку, накрыл свернутым плащом.

Родной город плыл в окнах. До боли узнаваемый. Парк. Автостанция. Перекресток с захиревшей цветочной клумбой. Раньше, помнилось, вместо клумбы был памятник вождю. Потом его снесли. Потом на постаменте долго стояли две бетонные ноги с берцовыми арматурными костями. Потом пропал и постамент. Теперь вот - клумба.

Ну да, время вождей прошло.

– Сам-то откуда?
– повернул голову водитель.

– Кельн.

– Не, не бывал. И как там, в Кельне?

– Лето.

Город, город нынешний и тот, что остался в памяти, заставлял отвечать односложно.

Марек впитывал улицы, по которым летел автомобиль - Знаменскую, Тишинскую, капитана Комарова. Улыбался облупленным панелям, вспоминая: 'Хрущевки-хрущевочки'. Разглядывал людей, детские коляски, серые фасады, пыльные кусты и заборы.

Где-то внутри пели строчки: это - мое, мой приятель, я чувствую, помню, этим живу и дышу, и, ты знаешь, легко мне, странно-воздушно, нестрашно, к добру или к худу - я не пришел, не вернулся, я был здесь и буду...

– А к нам чего?

Джип вывернул на центральную улицу, бывшую Ленина, а сейчас непонятно какую, и покатил по широкой трехрядке.

– Что?
– не расслышал Марек.

– Зачем к нам-то?
– повторил водитель.

В зеркальных очках Марек на мгновение увидел себя. Изображение было неправильным, увеличенный выпученный глаз, белесая бровь, гигантское крыло носа и грязный мазок на щеке.

– О городе хочу написать.

– Писатель?

– Журналист.

Разговор сам собой заглох. Видимо, не питая к журналистам добрых чувств, водитель выкрутил радио погромче. 'Я вся горю, - запищал тонкий девичий голосок.
– Я вся горю от страсти...'

В Меркенштадте соседями Марека по съемному домику были турки-эмигранты. У них все время кто-то кричал, кто-то ревел, кто-то ругался, орал телевизор, настроенный на турецкий канал. Марек жил на птичьих правах, жаловаться было некому. Зверел до скрежета зубовного. До исступления. До настойчивого желания ворваться на чужую половину с ножом.

Неделю зверел. Две.

А потом вдруг обнаружил, что разноголосый турецкий хор нисколько ему не мешает. Совсем. Будто нет его. Переключился. Научился не замечать. Как живущее при водопаде какое-то африканское племя.

Вот и сгорающую от страсти певичку Марек пустил мимо сознания. Пусть ее.

'Рэйндж ровер', порыкивая, встал на светофоре. Город обступил, вытянулся вверх, засквозил окнами. Здравствуй. Здравствуй!

Марек чуть не кивнул в ответ.

Спохватился - шизею. Наплыв чувств-с.

А вообще - было красиво. Центр, видимо, уже давно и плотно был оккупирован новостроем: металл, стекло, модный сайдинг, гроздьями свисали матовые шары фонарей, цеплялись к фасадам вывески, спорили витринами бизнес-центры, магазинчики и кафе. Чисто, уютно, по-европейски. Почти.

Чего-то все-таки не хватало.

– Все, - сказал водитель, хлопнув ладонью по рулевому колесу, - ждем.

– Ждем?
– Марек покрутил шеей.

На встречной, остановившись, стрекотал желто-красный электрокар коммунальной службы. Справа перемигивались поворотниками автобус с грузовой 'Газелью'. Перекресток был пуст, но с места никто не трогался.

– Поломка?
– спросил Марек.

– Туда смотри, - сдвинув на лоб очки, показал глазами водитель.

Марек отклонился и увидел пристроившегося к столбу светофора человека в темно-синей натовской форме.

– Что он делает?

– Зеленый коридор своему начальству делает.

– А все остальные...

– А всем остальным - жопа.
– Владелец 'рэйндж ровера' потер висок.
– Слушай, журналист, может ты про это напишешь?

Марек пожал плечами.

– Наверное, они имеют на это право...

Водитель посмотрел на него с сомнением.

– Что, в Кельне так же?

– Нет. Но у вас же молодая республика. Они ее защищают.

– От кого?

Они встретились глазами.

Марек смутился. Действительно, подумалось, от кого? Соседние области вроде даже планов не вынашивают.