– Получается, чем сильнее мы боимся, тем они жирнее?

– Как-то так.

Я повернул меч клинком к себе и увидел в отражении небритую осунувшуюся рожу. Пан или пропал.

– Эй, ты куда?!

– Жди здесь.

Умные люди полагают, что больше всего нас пугает неизвестность. А не клыкастые монстры, зомби, призраки или скримеры. Взять, к примеру, Чужого. Это же просто хищный пришелец, типа инопланетного волка или медведя - фигли его бояться? Но если не знать, кто он на самом деле и чем живет - инфаркт обеспечен. И пока я не выясню, как выглядят наши жвачные ублюдки, вся дальнейшая задумка бессмысленна. Сейчас или никогда.

Давайте, мистер Смит, ваш выход.

Страха - нет.

Спасибо.

Чуть приоткрыл дверь и просунул в щель клинок. Повернул. На сверкающей глади возникло нечто белое и округлое. Сразу и не поймешь: то ли сугроб, то ли куча зефира. Но вот открылись черные глаза с красной радужкой - размером с кулак и выпуклые как у осьминога. Тварь раззявила воронкообразную пасть, полную острых зубов, и протянула щупальце.

Тугой жгут качнулся в полуметре от лица. Сердце заколотилось, и в этот миг из кончика щупальца выскочили когтистые отростки. Так вот как ты охотишься, козел. Я глубоко вдохнул и успокоился, с любопытством разглядывая жгут. В мыслях сразу возник Дроздов, знакомым с детства хриплым голосом рассказывающий о неведомой зверушке. Внешность бледного хренпоймиктозавра отвратительна, кхе, и ужасна, но так ли опасен хренпоймиктозавр на самом деле?

Чуть не заржал. От страха не осталось и следа. Щупальце немедля втянуло когти, потрогало холодное лезвие и уползло наверх.

– Леня! Стой!

Поздно. Смело шагнул на крыльцо. Подбоченился и задрал голову, щурясь от утреннего солнца. Твари выпучили зенки и уставились на меня, но ни одна не напала. Оказалось, их было вовсе не две. Всю крышу усеивали жирные пульсирующие слизни с многочисленными отростками. Наверное, при желании они могли принимать любую форму, даже человеческую. Слава богу оставаясь при этом достаточно толстыми, чтобы не протиснуться в дымоход.

– Леня!
– Девушка схватила подол плаща и попыталась утащить внутрь.

Спокойно ответил:

– Идем.

И протянул ладонь.

– Но...

– Все будет хорошо. Главное не бойся.

– Легко сказать.

– Я же цел. На крышу только не смотри.

– Ладно.

Мы взялись за руки и спустились с крыльца. И вдруг как назло одна из гадин протяжно квакнула. Наверное, просто зевнула, но Лира вздрогнула и оглянулась. Малейшего испуга хватило, чтобы взбудоражить всех. Слизни надулись, выпятили пасти и метнули к спутнице скрученные щупальца. Обвив запястья и лодыжки, марзальцы буквально распяли ее в воздухе и поволокли наверх, возбужденно стрекоча.

Я прыгнул и повис на талии подруги. Мой вес нисколечко не замедлил смертельный подъем. Не помогли и полетевшие в клыкастые глотки огненные шарики и молнии. Порождения тьмы даже не шевелились, несмотря на все мои старания.

– Перестань бояться!

– Не могу!

– Через не могу! Иначе нам конец!

– Брось меня и беги!

– Не брошу!

– Дурак!

– Сама дура! Не можешь не трусить пару минут!

Подтянулся и встал на жгуты, чтобы случайно не сломать подруге хребет. До ближайшего чудища рукой подать, а что делать - без понятия. Прицелился и швырнул файербол прямо ему в глаз, но марзалец лишь моргнул.

– Вот и все.
– Лира печально улыбнулась.
– Хоть ты и полный придурок, но с тобой было весело.

– Заткнись.

– Надеюсь, у тебя все получится. Найдешь себе новую Спутницу. А я растекусь по этой крыше марзальским дерьмом.

– Заткнись...

– Ну и небольшой прощальный подарок. Заслужил.

Она чмокнула меня в щеку.

Тварь тем временем распахнула пасть еще шире, готовясь впиться жертве в спину. И тут я понял. Огонь и ток на них не действуют, потому что они сами порождения зла и смерти. А что если...

– Не болей, сучара.

Замахнулся и со всей силы вонзил обломок в щупальце. Целебный золотой "червячок" шустро нырнул в белую плоть. Я отчетливо видел, как он, ветвясь, растекался по тканям. Нечисть отпустила руку Лиры и поднесла жгут к морде, будто не веря своим глазам. А дальше началось невообразимое. Слизни в спешке отращивали паучьи лапки и с диким треском и хлюпаньем бежали от сородича, как от прокаженного. Уползали, скатывались, сигали прямо в снег.

Сияющая змейка тем временем заполнила всю тушу. Монстру словно пустили по венам расплавленное железо. Он выпустил девушку и затрясся в агонии, стремительно выцветая, теряя плотность и превращаясь в полупрозрачный студень. С крыши полилась вода - охваченный лечебным светом марзалец таял, как медуза на сковородке.

Боги, как же он вонял... У вас в городе хорошие мусоровозы? У меня вот протекают. Идешь жарким летним деньком домой, а на асфальте лужицы киснут. Представили аромат? А теперь усильте его раз в десять и добавьте нотки полуразложившийся дохлятины.

Вот так от жижи и несло. Поэтому мы поспешили убраться прочь от проклятой сторожки. И пока не добрались до выхода из долины, ни разу не обернулись.

– Спасибо, - сказала спутница.

– Ерунда. Сегодня я, завтра ты.

Она улыбнулась и крепче сжала ладонь. Несмотря на все пережитое, неприятности только начинались.