– Ладно.
– Девушка собрала лапник в охапку и направилась к дому.
– Этого должно хватить.

Тащу бревно, по сторонам гляжу - и все кажется, будто кто-то за мной наблюдает. Но откуда - непонятно. Словно отовсюду сразу. Словно сам лес следит за непрошенными гостями. Ощущение до одури жуткое. Так и хочется бросить все, заорать не своим голосом и рвануть прочь, сверкая пятками. Но я же, блин, волшебник. Избранный, елы-палы. Да и перед спутницей неудобно. Ей вообще хоть бы хны. Ничего не боится.

На поляне стало легче. Хоть и сумерки, а видно далеко. Тварь, чем бы она ни была, так просто не подберется. Девушка остановилась у края и принялась складывать ветки в некое подобие гнезда. Я дотянул ствол до плахи и замахал топором, аж щепки полетели. Встал спиной к стене, рублю и на лес поглядываю. Если кто сунется - замечу сразу. Согрелся, успокоился - хорошо.

Вскоре пришла Лира и спросила:

– Ты мешок брал?

– Нет. На кой он мне?

– Не помнишь, куда я его положила?

Тревога нарастала с каждой секундой. В горле пересохло, снова выступили слезы.

– Да у ручья же. Напротив крыльца. Когда руки мыла.

– Нету там.

– Может, волки утащили? Они любят кости грызть...

– Следов тоже нету.

– Ну не мог же мешок сам...

Я икнул и замер на полуслове. В мыслях сразу нарисовалась картина уродливой мумии, вылезшей из мешка и потопавшей в дом, чтобы в темном углу подстеречь незадачливых путников и сожрать их мозги. С другой стороны, нежить не бесплотна и наверняка бы наследила.

– Э-э-э... тогда птица унесла. Падальщик. Гриф какой-нибудь, или сова-трупоед.

– Не нравится мне это.
– Вздохнула.
– Руби быстрей, а я отнесу ельник в дом. Чего растопке пропадать?

– Подожди!

– Что?

– Это самое...

– Ну?

– Тут постой, а потом вместе сходим.

– Боги... как маленький. Надеюсь, в туалет водить за ручку не придется?

– Ха-ха. Вот схватит тебя тварь - узнаешь, как ерничать. И вообще - первое правило любого ужастика: нельзя разделяться...

– Работай. Скоро вернусь.

Я не чемпион по заготовке дров, но в тот момент обогнал бы любого лесоруба. Да что там лесоруба - бензопилу "дружбу". А в голове мыслишки-то роятся - одна страшнее другой. Ладно. Допустим, от мумии топором отобьюсь. Да и палочки на трухлявые кости хватит - искра и сгорят сразу. Самое поганое - мешок сто пудов сперла та же тварь, что запугала до смерти охотника. Все на это и указывает. Мы отлучились - а она тут как тут, подкрепилась на ночь.

Справился, схватил поленья и быстрым шагом к крыльцу, то и дело оглядываясь. Лиры нигде нет. Наверное, в доме. А если там уже тварь сидит, подругу доедает и меня ждет? Дверь-то не заперта, заходи, кто хочет.

Довольно глупая фраза "крикнул шепотом", но именно это я и сделал.

– Лира! Ты где?!

Тишина.

– Эй! Ау!

Никто не отозвался. Надо избу проверить, а колени так и трясутся. Зажег светлячка, поудобнее схватил топор. Тихо стало, аж в ушах звенит. И тут половица как скрипнет. Сердце рвануло из груди, в глазах потемнело. Думал все - Кондратий пришел.

Отдышался, приоткрыл дверь. Внутри вроде никого. Обошел все углы - в самом деле пусто. А если под кроватью?

– Зачем ей под кровать лезть? Вечно всякая дурь в башке вертится.

Вышел на крыльцо, снова крикнул:

– Лира!

Тишина. Тут уж затряслось все, не только колени. Захотелось запереться, спрятаться и не выходить до утра. Наверное, так охотник и помер. Напарник пропал, а ночью он увидел... что-то. И решил не выходить даже днем.

– Лира!
– Голос сорвался на хрип, словно в страшном сне. Когда орешь во всю глотку, а слышишь едва различимый шепот.

Так, отставить ссать! Я - Избранный! Меня чупокабрами не запугать!

Мля, ну зачем я вспомнил чупокабру. Перед глазами возникла та ужасающая фотка с черной мордой, вытаращенными зенками и оскаленной пастью. А фоном поплыли тематические передачи с РЕН-ТВ и статьи из желтой прессы.

Соберись, тряпка! Служанок драть - герой. А подругу спасать - жим-жим?

– Я не трус...

Докажи.

– Я смогу.

Действуй.

– Я спасу ее.

Ду ит!!

– А-а-а!!!

Голос вернулся. Я спрыгнул с крыльца и замахал обломком как Боярский шпагой, оставляя перед собой светящиеся полосы.