Что наиболее вероятно? Не аппарат ли Экспресса: вызванные им искажения пространства? Что подскажет анализ движения не дошедших крейсеров? Он задал компьютеру проанализировать обе траектории.

Время, время! А у Них его всё меньше. Продовольствия едва хватит, даже если лететь немедленно. И он решил ограничиться первыми результатами расчета. Сказал об этом Маме.

– Может быть, лучше подождать, Отец? Пошлем через полгода катер с автопилотом: проверим, сохранились ли причины отклонений кораблей? Пока есть сколько-то продовольствия. Можем заложить плантации, которые обеспечат и нас, и животных.

– На оставшемся продовольствии нам до первого урожая, всё равно, не продержаться. Даже при максимальном использовании стимуляторов роста.

– Один продержится.

– А остальные?

– Остальным оно в это время не потребуется.

– Ты что предлагаешь: анабиоз?!

– А если ты не вернешься?

– Только тогда. Ты же знаешь!

– Знаю.

Это могло быть лишь крайней мерой, когда положение является абсолютно безвыходным. Анабиоз так и не удалось освоить настолько, чтобы безопасно и уверенно пользоваться им: каждый раз грозил неожиданностями. Он не оправдал надежд, которые возлагали на него как на одно из главных средств осуществления полетов в Дальний космос: туда стали уходить лишь киборги.

– Животных придется заколоть всех.

– Одну козу оставим: я буду кормить её ветками. Продержится как-нибудь на них.

– Пожалуй.

– И несколько яиц: потом снова разведем кур.

– И... И ещё одно...

– Что?

– Пса тоже кормить нечем.

– Да.

– Как сказать об этом Сыну?

– Может быть, не говорить ему вообще?

– Ты думаешь, его можно будет обмануть? Но – как сказать?

Как? Сказать, что Пса нечем кормить, что поэтому его придется умертвить. Пса, который не отходил от него с самого его рождения. Которого он любил почти так же, как Сестренку и Их.

Широко раскрытыми от ужаса глазами смотрел на него Сын, когда он ему сказал об этом. Не мог поверить, что нельзя иначе. Потом понял и опустил голову. Казалось, он онемел от горя. Первого в своей жизни.

Что Он говорил Сыну? Что Они прилетели сюда, чтобы решить величайшую задачу: сделать пригодной для жизни эту планету – все люди на Земле ждут, что Они справятся с ней. Для этого Они обязаны выжить – любой ценой. Напомнил о Лале, который погиб на этой планете, и чье имя дали ему, Сыну.

Сын не отвечал, по-прежнему не поднимая головы. Долго молчал. Потом сказал:

– Возьми меня с собой. – И Он с Мамой не смогли отказать ему.

Пса накормили последний раз. Долго прощались с ним, а он вилял хвостом и преданно смотрел Им в глаза. Потом Детей отправили спать.

Сыну не сказали, что в полете они будут есть и консервы из мяса Пса.

Полет, против ожидания, прошел совершенно благополучно. Как будто и не было вовсе того, что он боялся обнаружить. Подлет к гиперэкспрессу провел по обычной программе, не вводя никаких поправок.

Медленно приближалась многокилометровая громада гиперэкспресса с включенными по команде сигнальными огнями, на которую неотрывно смотрел Сын. Впечатление от первого путешествия в космосе немного притупили его горе.

Введя катер в приемный отсек, Он вышел из него один. Первым делом провел контрольную проверку – приборы показали полное отсутствие опасных отклонений.

Лишь в записях Он обнаружил непонятное возбуждение гипераппарата экспресса. Оно произошло трижды, с равными интервалами – каждый чуть больше земного месяца. Первый и последний из них совпали с отлетами не пришедших к ним крейсеров.

Он вернулся за Сыном.

– Кажется, все в порядке. – Дал сразу еду ему и команду на комплектование груза по введенной им программе, после чего отправил сообщение Маме.

Мысль о Ней и Дочери заставляла Его торопиться. Погрузив в крейсер продовольствие, семена, батареи и небольшое количество оборудования, Они сразу же улетели обратно.

Так Сын совершил свой первый космический полет и испытал первое в жизни горе. В восемь лет.

33

Произошедшее заставило Их не откладывая принять меры предосторожности: используя гидропонику, разбили плантации. Из оставшихся десяти яиц вывелись лишь два цыпленка, из которых один был петушок. Но и единственная курочка дала возможность получить яйца, развести стайку. С помощью консервированной спермы дала приплод коза. Они обезопасили себя от голода.

Но единственный крейсер всё же приходилось посылать на Экспресс за оставшимся оборудованием. Вначале волновались, придет ли обратно, но всё обходилось, и постепенно Они успокоились.

Работали оксигенизаторы, и воздух планеты содержал уже заметное количество кислорода. Работали энергостанции, рудники, заводы; строились под “землей” новые. Добывались руды, накапливались металлы. Делались мачты, вырабатывалась пленка. Планета всё больше покрывалась лесами.

И росли Дети. По-прежнему – удивительно разные. Может быть, Дочь была намного моложе. Ласковая, веселая, со звонким голосом, – общая любимица; возможно, чуть избалованная. Её интересовали рассказы и фильмы о Земле.