Попрощавшись с сёстрами, мы вернулись в очередь вместо них. Вовремя, потому что в ворота уже заезжала торговая повозка, из которой высунулся Грегор, демонстрируя, что всё идёт по плану.

Мы все втроём подошли к стражам. Я прятала глаза, стараясь не выдать волнение, плавно переходящее в панику, Неждана сжимала мою дрожащую руку, и говорила снова за всех бабуля.

– Имена, - строго осведомился страж с артефактом на шее.

– Варвара, Дарина и Милолика Морозные, - ровным голосом ответила ведьма, взирая на стражника с высоты своего немалого роста.

Мужчина, едва доходивший до плеча бабуле, скептично посмотрел на Нежу. Но не успел задать вопрос, ведьма пояснила:

– Она приёмная.

Подруга утвердительно кивнула, дёрнув зелёным ухом, и покорно опустила карие глаза, пряча раздражение.

Страж вопросов больше не задавал, вычеркнул три имени из списка и велел проходить. Едва мы шагнули на территорию дворца, ворота захлопнулись.

Ба потянула нас к чёрному входу, где дежурила знакомая повозка. Мы семенили за женщиной, опустив головы и доверяя ей, как самой старшей и опытной. Скользнув за ведьмой на кухню, полную шума и запахов, тенью прошли в следующую дверь, ведущую в каморку со швабрами и вёдрами. Там уже ждала, нетерпеливо притоптывая, экономка. Дородная женщина смерила нас грозным взглядом, но за нерасторопность отчитывать не стала, сразу перейдя к указаниям.

Нам велели вымыть парадную лестницу до того, как проснутся господа, выдали орудия труда и прикрикнули для ускорения.

Мы дружно присели в книксенах и почти бегом двинулись по коридору. Благо, парадная лестница была всего в один пролёт. Громадный, в полтора или два этажа, но один. Мы поделили между собой фронт работы. Сначала решили вымыть перила, а после - саму лестницу, чтобы не топтать лишний раз.

– Почему мы, вообще, должны это делать?
– прошипела Нежа, сверкая покрасневшими от злости глазами на невозмутимую ба.

– А ты думала, мы сразу рванём в сокровищницу? Нет, дорогуша, мы дождёмся полудня, когда сменяется стража. Так что не вызывай подозрений и радуйся, что мы, вообще, сюда попали, - шёпотом ответила ведьма.
– Могло быть и хуже.

– Что может быть хуже этого?
– вскинула густые чёрные брови подруга.

– Двор подметать, замерзая в форменном платьице. На улице, чай, не лето. Нас могли и туалеты отправить мыть или полы воском натирать, а по мраморной-то лестнице тряпкой повозить - раз плюнуть.

– Так, что здесь за разговоры? Вам работы добавить?
– прикрикнула экономка, спускаясь со второго этажа с корзиной грязного белья в руках. За ней с такой же ношей семенила вереница служанок.

Мы притихли, виновато склонив головы, и с ещё большим усердием принялись начищать мрамор. Не меньше двух часов прошло, прежде чем мы смогли разогнуться и продемонстрировать сверкающую лестницу экономке. Женщина придирчиво осмотрела результат наших трудов, поджала тонкие губы, но разнос не устроила, отпустила «отдохнуть» в прачечной.

Мы спустились на нулевой этаж по узкой, тускло освещённой лестнице и пошли на запах мыла и шум воды.

– О, отлично, вы-то мне и нужны!
– всплеснула руками женщина, габаритами похожая на экономку (у них тут начальниц выбирают по обхвату талии?), и поманила сквозь ряды корыт к громадному ржавому котлу. Видимо, горячую воду подают только господам, а здесь её сами нагревают.
– Отмойте-ка его от накипи.

Мы с Нежей и бабулей тоскливо переглянулись и поплелись за стремянками, чтобы залезть в котёл. В подсобке прихватили и швабры, и щётки, и два ведра.

– Давайте побыстрее, девочкам скоро воду менять, - поторопила главная прачка.

Мы послушно ускорились, залезли в котёл и порадовались тому, что, видимо, в нём уже прокипятили воду с мылом или остатками лимонов и ягод. Хотя специфичных запахов я не чувствовала, возможно, использовали золу или неизвестное мне бытовое заклинание. Да и не важно это, главное, что накипь отошла от стенок и легко счищалась, даже щётки не понадобились.

Быстро протерев до блеска котёл, мы выкарабкались из него и наскоро счистили ржавчину с внешних стенок. А после, довольные своей работой, отправились на заслуженный отдых. Живущие во дворце слуги как раз отправились на завтрак, в это время всем позволяли взять передышку.

– Где, мне интересно, сейчас ведьмаки?
– задумчиво поинтересовалась Нежа, усевшись прямо на полу в коридоре. Никто ей этого не запрещал, потому что по нулевому этажу господа не ходят.

– Туточки мы, - ответил ведьме писклявый голосок.

Мы дружно подняли взгляды и уставились на двух высоченных служанок с косой саженью в плечах. Правая кокетливо поправила синий локон, выглядывающий из-под чепца, а левая, голубоглазая блондинка, нервно оглядывалась по сторонам. Платья самых больших размеров девушкам доходили только до щиколоток, демонстрируя волосатые ноги и мужские ботинки, надетые поверх чёрных носков.