— Не говори глупостей, — настойчиво попросила девушка, осуждающе поглядывая на Тони. — Тебе бы стоило радоваться тому, что рядом с Аной находится ответственный человек, который может защитить и позаботиться о ней.

— Настолько заботливый, что в своё время чуть было не убил её.

— Но Бартон не сделал этого, потому что полюбил.

— Я не верю в его чувства, — пробурчал Старк, срываясь с места. — Это слишком банально.

— Тони! — позвала Пеппер, но мужчина решительно направился вперёд, даже не обернувшись.

Тяжело вздохнув, девушка осталась на месте, уповая на благоразумие Старка. Быстро миновав расстояние, разделявшее его и дочь, Тони остановился рядом с влюблённой парой. Откашлявшись, он обратил на себя внимание и негромко поинтересовался:

— Я могу пригласить своё дитя на танец?

— Разумеется. — Клинт разомкнул объятия, а затем передал девушку в руки Старка. Улыбнувшись, Ана обхватила отца ладонью за плечо. — Побеседую с Пеппер, — сообщил Бартон и, подмигнув девушке, направился к столу.

Провожая мужчину взглядом, Ана словно засияла от счастья. Заметив это, Тони постарался расслабиться, но все же не упустил возможности завести разговор на волнующую тему.

— Дорогая, могу попросить тебя об одном одолжении? — осведомился Старк, обращаясь к дочери.

— Конечно. — Анастейша перевела взгляд на отца. — Я внимательно слушаю.

— Сразу предупреждаю, что это касается Бартона.

— Ох, нет, — пробормотала Ана, устало закатывая глаза. — Прошу, не начинай снова. Только не этим вечером.

— Послушай, — настаивал Тони, стараясь подобрать нужные слова. — Как ты, наверное, уже заметила, в последнее время я весьма благосклонен к вам. И не настаиваю на расставании, однако прошу быть сдержаннее.

— Что? — Ана в непонимании уставилась на отца. — О чём это ты?

— Я о ваших объятиях и поцелуях, — пояснил Старк. — Не стоит столь открыто заявлять о своих чувствах посреди зала, переполненного народом. Люди наблюдают за вами, только представь, о чём они могут подумать.

— Так ты о репутации своей беспокоишься? — уточнила Анастейша, ошеломлённая заявлением отца. — Серьёзно?

— Дочка, Клинт Бартон имеет дурную славу. После того как целых четыре года отстреливал людей, многие относятся к нему весьма предвзято.

— Меня это не волнует, — сухо заявила Ана, напряжённо осматриваясь по сторонам. — Так же как и любого в этом зале. Всем просто плевать с кем я танцую. Это задевает лишь тебя.

— Да, верно, это задевает, — Тони согласился, кивнув головой, — а, знаешь, почему?

— Я не хочу снова слушать об этом.

— Потому что ты моя дочь, — продолжил Старк, игнорируя просьбы Аны. — Ты моя единственная девочка, и я переживаю…

— Не стоит, пап.

— Я знаю, что ты влюблена, и разум затуманен, но послушай, — попросил Тони, всматриваясь в лицо дочери, — Бартон тебе не пара.

— Начинается. — Ана снова закатила глаза, уже пожалев, что вообще согласилась танцевать с ним.

— Если ты просто попробуешь обратить внимание на кого-то своего возраста, или чуть старше.

— Ничего не изменится! — Анастейша замерла на месте. — Ты всё равно не позволишь жить!

— Это не так.

— Отец, послушай, — сдержанно попросила Ана, — я встречаюсь с Клинтом. Я люблю его, и это не увлечение девочки-подростка. Я буду с ним, хочешь ты этого или нет. А сейчас, пожалуйста, оставь нас в покое.

— Ана…

— Я сказала, не трогай меня!

Разозлившись, девушка выдернула ладонь из руки отца и, резко обернувшись, поспешила в сторону стола. Растерянно всматриваясь вслед дочери, Тони так и остался на месте. Возможно, он, и правда, перегнул палку, однако беспокойство за Ану часто затмевало здравый смысл. Старый дурак. Стоило прислушаться к словам Пеппер и повременить. Хотя бы до следующей встречи, когда все утрясётся. Расстроенная и подавленная, Ана подошла к Клинту. Рассмотрев в глазах девушки застывшие слезы, мужчина взволнованно обхватил её рукой за плечи, прижимая к себе.

— Что такое? — с тревогой спросил он, поглядывая в сторону танцевальной площадки.

— Я хочу уйти отсюда, — прошептала Анастейша, крепко обнимая Клинта за пояс. — Отведи в номер, пожалуйста.

— Я убью его, — прошептала Пеппер. Отбросив салфетку на стол, она сорвалась с места, направляясь к Старку.

— Давай уйдём, — повторила Ана, стирая слезы со щёк.

— Конечно, — Клинт захватил пиджак и, накинув девушке на плечи, обнял её рукой за талию, уводя из зала.

Прижимаясь лицом к плечу мужчины, Ана поспешила выйти на воздух. Она была слишком расстроена словами отца, запавшим глубоко в душу. И почему они обязаны стесняться своих чувств? Разве девушка должна прятаться от окружающих, испытывая настолько сильные эмоции? Нет, никто не смеет вмешиваться в её личную жизнь! Надо же, всего за несколько минут вечер оказался испорчен… Ана так ждала этого дня. Она мечтала о празднике, а теперь все рухнуло. Только близость Бартона по-прежнему согревала тело и душу. Анастейша прикрыла глаза, медленно направляясь в сторону гостиницы. Она оставила позади все разочарования, постаралась воспрянуть духом и, возможно, ещё спасти праздничный вечер.