Вдруг за спиной я услышал смех. Неужели опять началось? Опять глупые шуточки в свой адрес и насмешки, которые ранили меня в самое сердце.

Но, медленно обернувшись, я увидел, что сзади никого нет, никого, кто бы насмехался надо мной. Облегченно переводя дыхание, я вдруг снова замер: за одним из столиков, которые обслуживала Кристин, сидели несколько мужчин. Как раз в это время один из них рассказал пошлый анекдот, при этом недвусмысленно взглянув на девушку. Я увидел, что она залилась румянцем. Но ничего не ответила. Я недоумевал. Почему она не дала пощечину этому наглецу. А, может, ей это и нравится?

Я пожал плечами. Какое мне дело до нее? Уже собираясь вернуться в зал для игры, я снова перевел взгляд на Кристин, и вдруг заметил, что один из мужчин тянется, чтобы ударить её по ягодицам. На меня нахлынула волна бешеной ярости и злости. Да, я был сердит на Кристин, но я не мог кому-то позволить плохо обращаться с женщиной.

Сорвавшись со своего места. Я мигом оказался возле негодяя и схватил его за руку. Затем немного наклонился к нему и прошипел ему на ухо:

– Держите руки при себе, сударь. В Китае ампутировали руки тех, кто накладывает руки на вещи, не принадлежащим им.

– И что ты собираешься мне сделать, урод?

– Повтори! – Эти слова еще сильнее разозлили меня, и я почти рычал от злобы.

– Ты все слышал… урод.

Это стало последней каплей. Я сжал его запястье и толкнул назад так, что он повалился на спину вместе со стулом. Этот мерзавец тут же завопил на весь ресторан, зовя босса. Доктор Гангл почти сразу выбежал из своего кабинета и, мигом оценив ситуацию, стал извиняться перед тем подонком, а потом схватил меня за руку и утащил в свой кабинет.

– Эрик! Ты не можешь так себя вести! Ты отпугиваешь посетителей!

– Отпугиваю посетителей?!

Что он несет! Да он еще не знает ничего о страхе и отпугивании! Так пусть узнает! Я сорвал маску с лица и увидел, как на лице хозяина отчетливо проступил страх, а потом появилось сожаление. Нет, путь не жалеют меня! Я ненавижу это чувство. Но хозяин продолжал смотреть на меня, нет, смотреть мне в глаза.

– Успокойся, Эрик. Надень маску и вернись за работу.

– Разве доктор Гангл не собирается спросить, почему Эрик толкнул этого человека? – Я вздохнул, пытаясь успокоиться, и все же натянул злополучную маску, все еще продолжая сверлить взглядом хозяина.

– Эрик, Эрик, что же мне с тобой делать…

– Эрик вступился за женщину, к которой грязно приставал этот негодяй! Он…

Но я не успел договорить. Меня прервал тихий стук в дверь, которая сразу же, даже не подождав ответа доктора, отворилась. И я замер. На пороге стояла Кристин. Она была сильно взволнована и стояла, немного опустив голову и сжимая в руках свой передник.

– Доктор Гангл, не наказывайте его… – Ее голос, такой нежный и волнительный, ложился на все мои душевные раны, словно целительный бальзам. Я еле справился с искушением закрыть глаза, чтобы полностью поддаться этому изменчивому ощущению – ощущению, что она снова рядом. Но Кристин не замечала моего состояния, так как продолжала говорить своим тихим и умоляющим голосом, как будто пытаясь в чем-то убедить хозяина: - Те люди начали оскорблять меня и приставать… Я просила их оставить меня в покое, но они не слушали. Эрик просто вступился за меня.

– Ладно. Раз уж все в порядке… - Хозяин потер переносицу, очевидно, раздумывая, что же делать дальше.
– Но если ещё раз подобное повторится, то сразу обращайтесь ко мне, а не вершите самосуд. А что касается тебя, Эрик, если тронешь ещё кого-нибудь, мне ничего не останется, как вышвырнуть тебя за дверь.

– Если доктор Гангл закончил, Эрик хотел бы вернуться к работе.

Я уже поднялся на ноги, как хозяин остановил меня:

– Не сегодня, Эрик… Если я позволю тебе вернуться, что подумают мои клиенты? Нет, отправляйся домой, парень, один день без зарплаты ничего тебе не сделает…

– Без зарплаты? – Я зарычал.
– Эрик отыграл пол смены, и ему не заплатят? Это нечестно!

– Он прав, сэр… - Снова подала голос Кристин. Нет, она явно была на моей стороне! Так почему же раньше не подошла ко мне?

– Ещё одно слово, мисс Дае, и я попрошу вас на этот вечер тоже покинуть ресторан. Без оплаты, - я увидел, как плечи Кристин поникли, и она опустила голову. Бедная, из-за меня она тоже получила от хозяина нагоняй… Стоп! С чего бы это я ее жалею?.. Нет-нет, я не хочу снова тех чувств, что тогда испытывал к ней, не хочу!

Вдруг словно какой-то замочек щелкнул в моей голове, замечая то, что не заметил раньше. Дае? Как получилось, что она оставила девичью фамилию? Или она больше не была замужем? Или она вообще не была замужем?.. Чувствуя, что у меня сейчас голова разорвется от всех этих вопросов, я сжал кулаки и пулей вылетел из ресторана, чтобы еще раз с ней не столкнуться.

Остановившись на улице, я перевел дыхание. Всё так запутано… Зачем я только вступился за неё? Чуть не потерял работу. «Чуть не потерял голову, - шепнул внутренний голос. – Снова». Отмахнувшись от назойливого голоса, я медленно зашагал домой, по пути раздумывая над тем, что сегодня произошло. Я не дам ей снова поломать свою жизнь! Не дам! Никогда больше не заступлюсь за неё, пусть это делает виконт, который оставил жену непонятно где… Вдруг мои размышления прервал голос. Ее голос. Я остановился и медленно обернулся.