— Вы правы, — тихо согласился Ли. — Простите, я попадаю впросак, когда удивляюсь.

А узнать о духе, пожирающем покорителей воды, было достаточным сюрпризом. Всё честно.

— В следующий раз всё обдумывай, — Широнг позволил себе слабую улыбку. — Что касается запасов… Думаю, там, откуда ты приехал, не знают о печатающих машинах, работающих с помощью покорения земли. — Он ждал реакции.

— Точные копии, — сообразил Ли. — Настолько близкие, насколько вы можете создать по тому, что вы видите. И если сделать печатные формы… — В зеленых глазах плескалось восхищение.

— Мы сделали гораздо больше, чем создали запас, — сухо сообщил Широнг. — Если ты считаешь, что уйдешь отсюда с пустыми руками, пока в округе бродит смертельно опасный камуи, то ты выжил из ума.

Агента беспокоил всего один вопрос, когда Ли почти что улыбнулся.

«Какого черта ты делал на Северном полюсе?»

***

— Я приготовил ужин, дядя Муши.

Поставив походную сумку, Айро кивнул головой. «Итак, за нами следят пристальнее, чем обычно». Он и сам заметил несколько теней на соседних крышах.

— Я ценю это, племянник.

— …Я тоже скучаю по нему.

— Я знаю, — грустно улыбнулся Айро и подошел, чтобы обнять племянника. — Я знаю. — Он взглянул в его взволнованные глаза. — Что случилось?

— Это не… — Зуко увидел выражение его глаз и поморщился. — Что-то пыталось заставить меня убивать людей…

— Хайма-дзяо, — задумчиво повторил Айро некоторое время спустя, выслушав несколько сбивчивый рассказ и съев слегка подгоревший ужин. — Соблазнитель. Да, я слышал о таких. — Он хмуро почесал бороду. — Должно быть, он пришел из залива Хамелеона. Западный путь слишком холоден для него.

— Но это темная вода, — возразил Зуко.

— Да, это дух океанских глубин, — согласился Айро. — Но если сказки не врут, его холод идет не ото льда, а от пустоты жизни. Это дух морской пустыни: теплой воды, теплых океанов, лишенных богатств полюсов и бегущих течений. Логово хайма-дзяо лежит там, куда не проникают солнечные лучи, и он вечно жаждет получить то, что не может иметь. Но когда великое светило уходит, он смотрит на берег и полнится ненавистью. — Он вспомнил прочитанные некогда тексты. — Огонь его враг. Огонь и семья. Он обещает положить конец страданиям… но в конце концов, делает их вечными. Он лжет, племянник. Никогда этого не забывай.

— Я знал, что он лжет, но… — Зуко сглотнул. — Я не знал, что духи могут так делать.

— Большинство не может, — уверил его Айро. — Вот почему агент Широнг, к несчастью для нас, скорее всего прав. Хайма-дзяо обладает силой обратить воду против тебя. — Он вздохнул. — У большинства духов нет такой власти… и большинство покорителей, даже те, кого коснулись духи, недостаточно сильны, чтобы быть настолько восприимчивыми.

— Я не сильный.

«Как мало ты знаешь».

— Тебе хватает упорства заставить плоть и кости двигаться гораздо дальше предела, на котором другие остановятся и погибнут, — заявил Айро. — Твоя воля сильнее, чем твое тело. — Он грустно улыбнулся. — Обычно это является преимуществом.

— Замечательно, — буркнул Зуко. — Как мне драться с этой тварью? Соль её только развеселит.

— С помощью огня и семьи, — твердо сказал Айро. Он стиснул плечо молодого человека. — Ты не один, племянник. Есть люди, которые любят тебя и желают тебе добра. И не только я и Мастер Амая. Хьёдзин, Лули, Тингжэ, Мейшанг, даже юные Суин и Джинхай. Они переживают за тебя. Даже если меня не станет, они примут тебя.

Зуко не выглядел убежденным.

«Думаю, мне не стоит его винить. Он не знает, что некоторые из них знают правду. А пока за нами следят, я не могу ему рассказать».

Но молодой человек вздохнул и попытался отогнать свои сомнения.

— Я тоже скучаю по нему, — тихо повторил Зуко. — И… не знаю, хороший ли сегодня день, чтобы говорить об этом, но когда я утонул…

«Пинг считает Лу Тена симпатичным».

Оказаться на грани смерти значит подойти к границе Мира Духов.

— Расскажи мне, — мягко попросил Айро. — Расскажи мне всё.

Примечание:

*Хайма-дзяо — «морской конь-чешуйчатый дракон». Придуман на основе кельтского each uisge (Эх Ушге — водяной конь). Весьма мерзкая тварь.

========== Глава 16 ==========

«Никогда больше. Не дам Катаре. Затащить меня на девчачьи посиделки. Снова».

С гордостью, всё ещё страдающей от колкостей вчерашних ужасных девиц, Тоф зашла в наиболее приличную часть Внешнего Кольца в поисках правды в городе, построенном на лжи. Она надеялась, что узнает её, когда почувствует.

— Я ищу изделия из камня, — при уходе сказала она Джу Ди, которая в данный момент присматривала за ними. — Здания, статуи, фонтаны… Я пойму, когда их увижу, — с нетерпением настояла она на своем, когда жутковато улыбающаяся женщина попыталась её прервать. — Аватар должен получить наилучшее обучение по покорению земли. Я не могу просто сидеть и учить Аанга всему, что знаю. Мне самой надо продолжать поиски техник, которыми я пока не владею.