— У нас было несколько бесед с покорителями огня, — откровенно признался Хакода. — Дружеских и не очень. Охота Зуко за Аватаром не является секретом. Если он не исполнит волю Хозяина Огня, то он изгнан навсегда.

— Значит, он всё равно что мертв, и Азула получит трон, — понял Сокка.

— Да, — задумчиво согласился Хакода. — И хотя Народ Огня не говорит о таком с чужаками, у меня есть чувство, что не все будут этому рады.

— Значит, не все из них идиоты, — фыркнул Сокка. — Зуко не стал бы стрелять молнией в Аанга. Аангу нравятся все, а Зуко знает, что мы его ненавидим. Он не хочет, чтобы Аватар из Племени Воды пришел по их души. «Стоп, здесь есть что-то важное».

— Мы удвоим охрану Аватара, — тихо шепнул Бато Хакоде. — Катара права: нельзя подпускать к нему покорителей огня.

«Вот, вот оно».

— Мы должны, даже если придется ради этого сесть сверху на мою сестру, — с серьезным видом сказал Сокка. — Айро — могущественный покоритель, но когда дело касается исцеления, то он новичок. Именно Зуко знает, как это делается. По словам Катары в Ба Синг Се Айро работал в чайной, а Зуко тренировался с целителем. Несколько недель. — Он поморщился. — Не знаю, что Катара рассказывала про Северный полюс, но она училась у Яг'oды всего несколько дней. Остальное время она провела с Мастером Пакку, который, может, и мастер покорения воды, но ни разу не целитель. — Он схватил ртом воздух и продолжил. — Я знаю, что Катара ненавидит Зуко. Я знаю, что она с удовольствием утопит его в заливе Хамелеона, закатав в персональный айсберг. Хотя я не уверен, что это его остановит… Я знаю, что это безумие, но Зуко хочет, чтобы Аанг жил. — Он вытянул перед собой руки. — Я думаю, что он лучший шанс, какой есть у Аанга.

— Лучший шанс твоего друга сейчас умирает, — отметил Бато. — Я уже видел такой взгляд, какой был у капитана Джи.

— Нет, — Сокка решительно помотал головой. — Зуко преследовал нас от Южного полюса до Северного и обратно. Он не умрет.

«Слышишь, Зуко? Не умирай! Ты нужен Аангу».

… И если это не служило доказательством тому, что мир был сломан, Сокка не знал, что им может быть.

***

— Давайте ещё раз поговорим об этом. — Сжимая одной рукой поводок Боско, Царь Земли Куэй шел по освещенному зелеными кристаллами коридору, потирая переносицу, натертую очками. — Воины Киоши на самом деле оказались шпионками Народа Огня.

— Да, Ваше Величество, — вздохнул агент Бон. Встал в позу и ударил руками вперед, проложив туннель дальше.

— И не просто шпионками Народа Огня. Одна из них оказалась самой принцессой Огня Азулой, — Куэй посмотрел на него прищуренными глазами. — С которой мой доверенный советник Лонг Фэнг вступил в заговор, чтобы захватить мой трон, передать Ба Синг Се Народу Огня и убить Аватара.

— Тогда это казалось разумным, сэр, — с ноткой извинения сказал Бон. — По крайней мере, для большинства Дай Ли.

— Но ты — не большинство? — Куэй остановился, смерив его взглядом, который, казалось, стал значительно взрослее, чем был этим утром.

— Нет, сэр, — покорно согласился Бон. — Я не могу объяснить, почему. Большинство из моих товарищей-агентов… Когда принцесса говорила, они были словно очарованы. Это было… я не знаю, как если бы они почувствовали, что их жертву наконец-то оценили. И почтили её.

— Жертву? — нахмурился Куэй. — Вы служите величайшему на свете городу! Как это может быть жертвой?

«Ты не знаешь. Ты использовал наши жизни столько лет, и ты не знаешь». С болью на сердце Бон упал на колени перед Царем Земли.

— Ваше Величество, вы — центр духовной силы Ба Синг Се. По вашему законному праву вы очищаете эту силу, сдерживая зло, идущее из Мира Духов. Ко Похититель Лиц — это великая тьма, но он всего лишь один из духов, желающих уничтожить наш город. Если сможет. — Всё ещё стоя на коленях, Бон поклонился ещё ниже. — Но ваших усилий мало. В Ба Синг Се очень-очень много людей. Ещё многие века назад стало ясно, что Царь Земли не сможет гарантировать безопасность наших людей в одиночку. И потому Аватар Киоши создала нас, чтобы охотиться за мелким злом, созданным злобой и горечью, до того, как оно откроет дорогу б'oльшей тьме. Она просила первых из нас, как мы, в свою очередь, просим новых рекрутов, отказаться от нормальной жизни. И мы сделали это, как мы делали всегда. А теперь, несмотря на все наши усилия, из-за того, что мы исполняли приказы нашего предводителя, наши собственные люди возненавидели нас. Это… больно.

— Например, приказ промывать мозги невинным людям, — голос Куэя был необычайно жестким.

— Мы должны были поддерживать мир, — тихо сказал Бон. «Никаких оправданий. Это твой царь». — Война подбиралась всё ближе и ближе, злость духов крепчала. Мы сражались, как могли, как нам приказывали. — Он сглотнул. — Мы всегда думали, что вы знаете. — Я не знал! — Куэй взмахнул руками. — Почему мне никто не рассказал?

— Потому что это входило в обязанности Лонг Фэнга? — буркнул Бон.

Куэй на секунду отвел глаза, потом взглянул на агента, подошел ближе и нахмурился.

— Что ты подразумеваешь под нормальной жизнью?

Бон поморщился.

— Духи касаются нас, Ваше Величество. Всех нас.

— Ну, конечно, — озадаченно согласился Куэй. — Вы же покорители земли.

— Это другое, — вздохнул Бон. — Мы сражаемся с духами, Ваше Величество. Мы противопоставляем наше покорение, железо и волю существам, не имеющим плоти. Это меняет людей. — Он поднял голову. — Мы касаемся духов, а они касаются нас. Не так, как это делают обычные смертные. Мы… люди чувствуют. Они не понимают почему, но они знают, что с нами… что-то не так. Они чувствуют опасность. Даже когда мы снимаем форму, даже когда они не знают, что мы делаем. — Он опустил глаза, опечаленный. — Немногим из нас выпадает шанс жениться и состариться в окружении детей. Когда женщина, за которой ухаживаешь, чувствует, что ты опасен… — Он вздохнул. — Иногда нам везет. Женщины, пережившие нападение духов, иногда чувствуют себя такими же не от мира сего, как и мы. Вы удивитесь, с какой готовностью почтенные главы семейств избавляются от тронутых духами дочерей.