Я попытался подойти ближе, но старик, издав грозный рык, жестом руки, словно из последних сил, попросил меня оставаться на месте.

– Стой, где стоишь, старлей! Это опасно…

– Что происходит? – этот вопрос мучал меня всё время после того, как я очнулся в больнице.

– У меня… мало времени, - дед схватился за горло, словно помешанный, - Слушай внимательно, старлей! Я не знаю, чтопроизошло, но тут все… с ума посходили. Это началось две недели назад. Сначала они... аах.

Он запрокинул голову назад, и я увидел его искажённое мукой бледное лицо. Дед буквально напоминал живого мертвеца.

– Аххх, какая боль… - жалобно произнёс старик, и, отдышавшись, продолжил,- Люди стали творить жуткие… вещи. Саныч вспорол председателю брюхо, Зина и Надя перебили всех коров…

– Но что….
– начал было я, но тут старик меня перебил.

– Ты не такой, как они… Тебе нужно в город.… Идти в горсовет, там спросить у.… Ох, я чувствую, как меня выворачивает изнутри…

Он согнулся перед стойкой, и я заметил, что его лицо стала искажать злоба.

– Но как я попаду туда? – спросил я.

Дед едва сумел справиться со своим недугом и, тяжело дыша, произнёс:

– Через сталелитейный завод. Я дам тебе… ключ от ворот к вагонетке… Рельсы ведут прямиком на завод…. а оттуда ты попадёшь в город…

– У меня мало патронов, - посетовал я, - Здесь у вас есть оружие?

Старик из последних сил сунул руку под стойку и вытащил оттуда пачку дроби и стальной ключ.

– Вот, возьми.… Это всё, чем я могу тебе помочь… Ты должен…это…

Внезапно его руки, плясавшие в безумном ритме по стойке, словно окостенели.

– Не могу больше, - прокричал старик, - Не могу… - и с этими словами он повернулся и тяжёлой поступью зашагал прочь из комнаты.

Я был настолько поражён, что даже не стал его останавливать.

– Неужели он стал превращаться в такого же безумца, как остальные?

Из задней комнаты, куда скрылся старик, доносились ужасающие звуки. Мне стало не по себе, поэтому, забрав ключ и коробку с патронами, я покинулздание. Двустволку, чтобы не мешалась, я одел на плечо за ремень.Выйдя опять на свежийвоздух, янаправился к дальней части двора, где находились закрытые на замок ворота. Я надеялся, чтоони выведут меня наружу. В колхозе мне больше делать было нечего. Подойдя к воротам, я прислушался. Мне показалось, что я слышал какой-то звук, доносившийся из амбара слева от ворот. На всякий случай, я снял с плеча двустволку,левой, здоровой рукой вскрыл коробку, что дал мне старик. Всего 30 патронов. Вытащив два, я вложил их в стволы берданки, защёлкнул, взвёл оба курка. Теперь я был готов к встрече с неприятелями.

Вражина не заставила себя долго ждать. Дверь амбара распахнулась и оттуда вышла оборванная колхозница, с совершенно пустым лицом и взглядом.

– Может, ты хоть не бросишься на меня?

Но я ошибался. Издав резкий крик, женщина помчалась навстречу мне. Выстрел из ружья – и несчастная уже валяется на земле, с разорванной от заряда дроби грудной клеткой. Держа оружие в руке, другой я поворачивал ключ в замке. Ворота распахнулись.

– Вот и свобода!

Но за воротами оказалось всё хуже, чем я ожидал.Впереди была каменоломня. Огромная дробильная машина, лениво вращающая своими лопастями, будоражила моё воображение. Под ней обозначилась длинная конвейерная лента, по которой двигались большие куски камня. На конвейере стояли двое грузных мужиков и перетаскивали камни. Неподалёку стояла машина для замешивания цемента, вокруг неё крутился рабочий в спецовке, похожий на того, что я встретил в больнице. Скопление кирпичей у стенки навело меня на мысль, что они тут что-то строят.

– И у них хватает ума?

Но рассуждать было некогда: строительная бригада меня заметила. Я едва успел пригнуть голову от увесистого булыжника, который метнул в меня ретивый рабочий у конвейера. Выпалив из ружья в ответ, я помчался к кукурузному полю позади конвейера. Избежав встречи с рабочими, я на ходу перезаряжал свою двустволку.

– Скорее всего, за кукурузой – рельсы и вагонетка. Тогда я буду спасён.

Я вбежал в плотную стену пожухлой кукурузы, едва раздвигая толстые стебли. На полпути моя нога по колено провалилась в вязкую жижу, и я свалился прямо на стебли кукурузы, лежавшие на земле. Как оказалось, это была большая трясина. Но я оцепенел, когда внезапно, из непролазной грязи передо мной возник человек. Он был настолько облеплен грязью, что сливался с унылым окружающим фоном.

– Как? Как он мог пролежать в трясине настолько долгое время?

В руке у него не было никакого оружия, но он меня сильно испугал, да и не внушал безобидности. Я выпалил в этот расплывающийся силуэт, и, встав на четвереньки, поднялся на ноги.Рабочие догоняли меня, но я уже пробирался по краю поля. Я сумел раздвинуть последние стебли и выбежать из объятий кукурузы. Передо мной возникла огромная панорама мелового карьера. Я был поражён его размерами.

– Сколько же нужно времени и людей, чтобы создать такое?