–  Сам-то ты веришь в то, о чем ты пишешь?
– поинтересовалась я, глядя на расстроенного философа, шарящего в ящике. Вместо денег он достал дохлую крысу и кость.

–  Конечно, верю!
– возмутился Ленс, разочарованно глядя на свои находки, - А еще я верю, что люди образумятся и обратятся к Провидению. Пока не поздно.

А потом у Ленса появились деньги. Я лично видела, как он радостно раздавал их нищим. Я была точно уверена, что я не дала ему ни золотого за последние несколько дней. Дядя пожимал плечами, уверяя, что тоже благотворительностью не занимался. Но мне лень было думать об этом, поэтому я переключилась на более приятные мысли. Неизбежного расставания не будет! Вот что самое главное!

***

Каждую зиму, по традиции организовывался праздник Зимней Охоты, когда в замок съезжалась вся знать. На охоту, как я так понимаю, никто из знати уже не ездил, поэтому пиршество осталось данью старинной традиции, которую все почему-то свято чтили. На кухне, под присмотром стражи, которой я щедро платила за санитарный контроль, разделывалась, жарилась и тушилась дичь, которую пришлось заказать у охотников заранее. Мне самой иногда приходилось играть в «Ревизора», наведываясь с неурочными визитами на кухню. Пока что отрубили только две руки. Ну как отрубили? Не совсем отрубили, но очень реалистично пригрозили. Теперь вся кухня ходит в косынках и фартуках, поэтому волосы в тарелке я больше не нахожу.

За длинным столом уселась вся знать с женами и наследниками. Все пили, ели, слушали байки заядлых охотников. Каждая семья притащила свои охотничьи трофеи. Некоторые шкуры были явно поедены молью, что свидетельствовало о том, что все подвиги были делами давно минувших дней, однако, как базарная бабка с веткой, обмахивая полуразложившуюся рыбу, их владельцы утверждали, что это самый настоящий «свежак». Буквально вчера, судя по рассказам, сраженный на охоте медведь уже был изрядно полысевшим... Не знала, что в лесах Арианона водятся лысые медведи, но поверим на слово.

–  Я тут недавно скакал по зимнему лесу. И услышал пронзительный женский крик, - распинался сэр Виллмарт, прихлебывая вино из бокала, - Я тут же свернул с дороги. Сугробы - непролазные, темень - страшная. Но настоящего рыцаря это не испугает. И тут я увидел деву, которая спасается от разъяренной медведицы. Она была большой, волосатой, с вот-такой грудью, на ... на три головы выше меня ростом! Вот такая!

Рыцарь развел руками, показывая невероятные габариты.

–  А медведица?
– раздался наивный женский голос, сопровождаемый дружным смехом.

–  Медведица?
– растерялся сэр Виллмарт, - Медведица, медведица... Так вот олениха была уж больно прыткая! Я едва за ней угнался...

Я сидела и молча слушала весь этот бред, ковыряя вилкой в своей тарелке. Аппетита как назло не было, хотя блюдо было приготовлено отменно.

Тем временем кто-то достал увесистые оленьи рога, которые привели всех присутствующих в восторг.

–  Сейчас еще немного выпьем и выясним, чьи рога крепче будут!
– заявил бородатый толстяк, доставая свои охотничьи трофеи.

Через полчаса остатки рогов валялись на полу вместе с «оленями», которым вздумалось ими бодаться. Праздник продолжался.

–  Пойдем, прогуляемся, - с отвращением сказал дядя, придерживая меня за локоть,- Сейчас будет их любимая забава по киданию костей, а судя по тому, сколько они выпили, промахов будет гораздо больше, чем попаданий.

Мы немного молча постояли на балконе, а потом молча вернулись обратно. Вернувшись в зал, я увидела Ленса, который вертелся рядом с моим местом.

–  Я попросил его присмотреть за твоим кубком ... Думаю, что хоть на это у него ума хватит...

Дядя тем временем подошел к Барону Лафферу, который взахлеб убеждал всех, что Принцесса совсем обнаглела, мол, теперь принимает решения без участия министров. И это приведет государство к неминуемому краху в очень скором времени. Но увидев дядю, Барон Лафер резко поменял тему. Участь Барона Оселота его явно не радовала.

Я проводила взглядом черную фигуру, чувствуя, что мне совсем не хочется разговаривать с Пенсом. А придётся. Он настойчиво тянул меня к столу, явно желая мне что-то сказать.

–  Принцесса!
– сказал философ, краснея, - Я ... я ... хотел сказать тебе... Я люблю тебя...

Я взглянула на Ленса, явно растерянным взглядом.

–  Я действительно люблю тебя, Принцесса! Я предлагаю тебе бросить все и сбежать со мной! Поверь мне, у нас все будет хорошо. Я уверен в этом... Ты не пожалеешь, что решила связать свою жизнь со мной! Теперь, когда у меня есть деньги, все наладится. Я понимаю, что ты с детства привыкла к роскоши... И поверь мне, если все будет хорошо, ты получишь гораздо больше, чем рассчитывала...
– сказал Ленс, беря меня за руку.