– Он ждет нас?

– Да, синьор, особенно Старого Секея.

– Кого?
– переспросил Грэй.

– Меня, - ответил полковник и вернулся к Фантине.
– Господин Людек знает, что со мной будут двое смертных?

– Знает, синьор, он заверил, что смертные, пришедшие с вами, будут и под его защитой тоже.

Хотелось бы верить - ничего другого в этой ситуации не оставалось. В искренности Фантины он не сомневался, а вот Людека никогда даже в глаза не видел.

Вчетвером они двинулись вдоль ущелья: Фантина шла впереди, за ней Ник и Хейман, а замыкал группу полковник. Как только они подошли ко входу в пещеру, полковник предупредил Фантину:

– Извини, но мы не можем, как ты, идти в темноте. Нам нужно включить фонари.

– О, нет, - умоляюще запротестовала она, - свет из трубочек ослепит меня, я не найду дороги.

– Не волнуйся, дитя, мы знаем о твоём ограничении, потому в наших фонарях ультрафиолетовые лампы, они не слепят глаза.

– Но не бывает света людей, без которого нет боли.

Чтобы не тратить слова попусту, полковник просто включил фонарь. Камень стен окрасился фиолетовым. На лице Фантины засияла улыбка. Она прислонила к камню ладонь, подставляя её под фиолетовый луч. С наивностью ребенка она отводила руку и снова подставляла её под фонарь, дивясь, как собственная кожа меняет окрас в мгновение ока.

– Ну, все, Фантина, - мягко прервал её полковник, направляя фонарь вглубь пещеры, - пойдём, не будем заставлять Людека ждать.

– Да, - подал голос, немного пришедший в себя Хейман после первого в жизни близкого созерцания гипогеянки.
– Долго нам туда идти?

Женщина немного подумала:

– Не успеет луна войти в силу, а озеро у долины колонн обмелеет и наполнится три раза, как мы придём к дому Людека.

Грэй только озадаченно заморгал. Ник обернулся к нему и покачал головой:

– Не задавай таких вопросов. Тебя здесь не поймут.

– А что такого?
– шепнул ему Грэй.
– Надо же знать, сколько нам идти? Может неделю? Нам тогда еды не хватит.

– И что толку от твоих вопросов? Здесь календаря с часами нет, так что хоть заспрашивайся.

– Фантина, - обратился к ней полковник, - если на пути будет подземное озеро, нам это не подходит. Ты же видишь, у нас большие сумки при себе, на переправе мы их бросить не можем.

– Не надо бросать, - обнадежила она.
– В то озеро не надо нырять. По нему ходит лодка.

– Откуда под землей лодка?
– только и шепнул Грэй.

– Марко, сын рыбака, сколотил, - услышала его и ответила Фантина.

Больше никто ничего не спрашивал. Вчетвером он шли вперёд через галереи и лабиринты подземных ходов. Трудно было понять, ведёт ли дорога вниз или остаётся на том же уровне - слишком запутанным был путь

Мужчины по очереди выключали один фонарь, дабы не посадить аккумулятор и включали другой. Идя по бесконечной узкой галерее, они то и дело, не веря самим себе, прикасались к стенам - казалось, они были облиты стеклом. Когда этот странный, неизвестной протяженности тоннель, наконец, закончился, они вышли в невысокий зал, полный сросшихся сталактитов со сталагмитами. Видимо это место Фантина и назвала долиной колонн. Их здесь было великое множество, из-за чего местность за ними не проглядывалась. Пропетляв меж сталагнатов, впереди они действительно увидели подземное озеро и лодку на берегу, привязанную за провисающую веревку к ближайшему одиночному сталагмиту.

Что-то сразу не понравилось полковнику - вода на воду не походила. Подойдя к берегу, он попробовал зачерпнуть жидкость в ладонь и тут же пальцы уткнулись в нечто желеобразное. Проткнув пальцем слой желе, он все-таки нащупал под ним самую обычную холодную воду. Вынув палец, он понял только то, что это желе оставляет следы, но какого цвета, в ультрафиолетовом освещении сложно было сказать.

Роясь в рюкзаке, он заметил, как Фантина сняла с себя накидку и вывернула черную сторону ткани внутрь, а белую наружу. Он успел разглядеть её белое просторное платье до пят и прическу, аккуратно сплетенную в косы. Потом она вновь покрыла себя белой накидкой - цвет лица и ткани слились друг с другом.

– Что случилось?
– на всякий случай осведомился полковник

– Грязно будет, - кивнула Фантина в сторону лодки.

– Фантина, ты не обидишься, если я попрошу тебя отойти подальше и отвернуться? Я хочу посмотреть с обычным ярким фонарем, что там в воде. Ты позволишь?

– А на что смотреть?
– не удивилась она.
– Там лодка на воде, а нам плыть через узкую щель. Придется пригибаться.

– Да-да, я понял, но всё равно хотелось бы посмотреть. Очень любопытно, что там в воде.

На это его признание Фантина с пониманием широко улыбнулась и, как он просил, отошла поодаль.

Когда полковник с фонарем приблизился в берегу, Ник уже вовсю окунал туда руку, чуть ли не по локоть

– Вот куда ты лезешь?

– А что такого?
– не понял он, - вы же...

– Мне же руку соляной кислотой не сильно разъест, как ты думаешь?

– Так тут точно не кислота.

Полковник включил фонарь и направил его на руку Ника. Привыкнув к свету, они явственно разглядели, что кисть Ника покрыта чем-то напоминающим белую краску. Но визуального наблюдения Пэлему было мало, он понюхал белую жижу на коже, и попробовал на кончике языка.