– Нет, не мел, - заключил он отплевавшись.

– Видишь на берегу...
– Полковник подсветил побелевшую землю, словно по ней разбросали муку, а потом и побелевшую по бортам деревянную лодку.
– Будем антитрубачистами, когда переберемся через озеро.

– Это как?

– Станем белыми из-за этой пыли, или что это такое.

Полковник хотел было отключить фонарь и вернуться к рюкзаку, чтоб положить его туда, но Ник попросил:

– Пожалуйста, ещё немножко подсветите.

– Зачем?

Но Пэлем уже закатал рукав до предплечья и опять сунул руку в воду, явно что-то нащупывая.

– Пэлем, - обратился к нему Грэй, - а ты не боишься, что там под белой пленкой кто-то плавает и сейчас откусит тебе руку?

– Вот именно, Ник, - вторил Хейману полковник.
– Тебя за эту руку уже трижды покусали, хватит.

Но из глубины зала донесся девичий голос:

– Не бойтесь, тут нет зверей и рыб.

Это заверение только оживило Ника, и он сунул руку глубже с таким усердием, что чуть было не плюхнулся вниз, если бы полковник вовремя не ухватил его за шиворот и резко не вздернул на ноги. Довольный Пэлем только разжал ладонь, в которой лежало с десяток округлых, переливающихся белых камушков.

– Пещерный жемчуг, - радостно заключил он, - а я чувствую, что там что-то вроде выемки под берегом. Так и знал, это неспроста, там должно что-то быть. И ведь прав оказался.

– Господи Иисусе, - запричитал полковник, - взрослый мужчина, тридцать три года, а ума как у пятнадцатилетнего. Вернёмся домой, всё скажу твоему отцу.

– Да вы посмотрите - не отставал Ник, подсовывая полковнику кальцитные жемчужины, - какая интересная симметрия, вот одна не круглая, а похожа на правильный куб. Это ведь самое настоящее чудо природы.

Но полковнику эти подробности были малоинтересны. Он потушил фонарь и вернулся к рюкзаку, сказав Фантине, что пора плыть.

– Что, Пэлем, - ехидно вопросил Грэй, - наверное, когда выйдешь на пенсию, напишешь книгу по занимательной спелеологии для пытливых умов?

– Не завидуй, Грэй, - отвечал Ник, вытирая руку платком, в который и замотал свои диковинные находки, - для меня работа хотя бы в радость.

Хейман хотел было сказать что-то в ответ, но полковник не дал - настало время переправы. Полковник хотел уже отвязать лодку, но Фантина остановила:

– Не надо, её привязали с двух концов - здесь и там, - она указала в сторону узкого тоннеля, - Если кто приходит, а лодки нет, он тянет за веревку и она приплывает.

– То есть, плыть недалеко?
– уточнил полковник.

– Всего-то с дюжину гребков.

– Ладно, тогда сделаем так, первыми плывём мы с Фантиной, потом я возвращаюсь, забираю Грэя и потом возвращаюсь за Пэлемом.

– Так мы и сами вдвоем можем...
– начал было Ник, но полковник оборвал его вопросом:

– Что, сможете грести одним веслом на двоих, с двумя рюкзаками на борту? Что-то я не помню, чтобы в колледже ты занимался спортивной греблей.

Профессионализм и физическое превосходство полковника были неоспоримы, потому Пэлему пришлось согласиться. Когда все четверо и с рюкзаками оказались на другой стороне переправы, самой чистой выглядела Фантина в своем белом одеянии. Все же остальные успели перемазаться белым налетом, пока, полусогнувшись, протискивались в лодке по полузатопленному тоннелю.

На другом берегу озера, как ни странно, был почти отвесный подъём. Взобравшись на него, чтобы идти дальше, после пришлось спускаться вниз. Войдя в новый зал, они огляделись по сторонам - пол был испещрен провалами многочисленных колодцев, ведущих неизвестно на какую глубину. Полковник распорядился, чтобы все обвязали себя одной веревкой и только после этого дал добро идти вперед.

Преодолев дырчатый зал, они вошли в лабиринт многочисленных ходов, в котором, если бы не Фантина, они блуждали бы очень долго. В следующем зале было не так экстремально, даже разочарующе минималистично - подчеркнутая пустота, и только пятиметровая спираль спускалась с потолка на камень в самом центре зала.

– Это ещё что такое?
– изумился Грэй, ранее не подозревавший что в пещерах может быть что-то помимо сталактитов и сталагмитов.

Он уже намеревался ощупать спираль, как полковник сказал:

– Это геликтит. Не трогай.

Грэй охотно послушался. Через минуту он не вытерпел и все же спросил:

– А что с ним не так?

– С кем?

– С этим геликтитом. Он опасен?

– Чем?
– не понял полковник.

– Ну не знаю. Кожу разъедает или... что-то ещё. Вы же сказали не трогать.