На это Темпл буркнул что-то про то, что попробует поискать подходящую кандидатуру, но ничего не обещает, и поспешил удалиться из кабинета. В дверях глава кадрового отдела столкнулся с прекрасной Мадлен Бетелл. Обменявшись взглядами, далеко не равнодушными, Темпл кабинет покинул. Секретарша Волтона Пэлема принесла полковнику внушительную кипу папок и документов, и мужчина поспешил подскочить к ней, чтобы перенять тяжёлую ношу.

– В следующий раз скажи Волтону, чтобы звонил мне и просил зайти самому, а не присылал тебя.

– Но это моя работа, - в ответ обворожительно улыбалась девушка, - и мне совсем не трудно.

– Зато мне трудно смотреть, как ты носишь тяжести. Что Волтону пришло в голову? Что это?
– спросил полковник, указывая на гору документов у себя на стол.

– Мистер Пэлем сказал, это касается поручения сэра Майлза на совещании.

Полковник припомнил, как тот отдал распоряжение объединить усилия оперативного и геологического отделов во имя наступления на Гипогею, невольно вздохнул и взглянул на часы. До летучки оставалось тридцать минут. Значит, времени для важной и давно назревшей беседы ему должно хватить.

– Мадлен, давай поговорим, - предложил полковник, указывая рукой на стул.

– Конечно, - тут же согласилась девушка, сев напротив его кресла.

Альвар внимательно смотрел на Мадлен сквозь тёмные стекла очков. При новоприбывших вроде неё он старался не демонстрировать красные зрачки, дабы не вызывать неприятных ассоциаций с гипогеянцами и лишний раз не пугать.

– Вам что-то нужно?

– Только поговорить с тобой.

– Хорошо, - улыбнулась она.
– Говорите.

С минуту полковник помедлил, но всё же собрался с духом, чтобы начать:

– Сколько лет ты уже в Фортвудсе?

– Шесть.

– Шесть лет, - машинально повторил он.
– Как быстро летит время. Скажи, ты уже привыкла к Фортвудсу?

– Да, - кивнула Мадлен, - я вполне здесь освоилась.

– Тебя не расстраивает, что приходиться жить в особняке постоянно?

– Нет, - пожала плечами она, - ведь на выходные всегда можно выехать в Лондон.

– Тебе по нраву здешний коллектив?

Мадлен вскинула бровью и в задумчивости отвела глаза.

– Если говорить в целом, то, скорее мой ответ будет положительным.

– Это хорошо. У тебя есть здесь подруги?

– Да, конечно.

Полковник вздохнул.

– Я не особо искусен в ведении подобных бесед, - он нервно откашлялся, - поэтому спрошу прямо. Мадлен, у тебя есть возлюбленный?

Она лишь смущенно улыбнулась и покачала головой. Всё это время девушка не сводила с полковника глаз. В них читалось и согласие и ожидание судьбоносного предложения. Но девушка не могла видеть его взгляда, спрятанного за темными очками, и прочесть в нём совсем иной настрой.

– Мадлен, - неохотно начал полковник, ибо этот разговор, очень нужный для неё, он долго откладывал, ибо не знал, какие слова лучше всего подобрать, - кто бы и что обо мне не считал и не говорил тебе, я не бесчувственный сухарь, и вижу твоё отношение ко мне.
– На лице девушки расцвела улыбка, и от последующих слов быстро увяла.
– Но мне 535 лет и я слишком стар для эгоистичных поступков. Я не вправе позволить себе обмануть твои ожидания и воспользоваться твоими чувствами. В Фортвудсе многие мужчины ищут хотя бы одного твоего взгляда в их сторону. Мадлен, пожалуйста, пока ты молода, живи ,как и должно молодой красивой девушке. Не смотри на такого старика как я, со мной у тебя счастья в жизни быть не может.

Мадлен внимательно выслушала полковника и, немного помолчав, спросила:

– Это из-за того, что я смертная?

– Нет, Мадлен.

– Из-за того что мы работаем вместе?

Поняв, что уговоры бесполезны, полковник снял очки, дыба девушка видела его глаза, их выражение, их зрачки с кровавым отблеском.

Но Мадлен не дрогнула, лишь серьёзно произнесла:

– Если хотите напугать меня или вызвать отвращение, не надо. Вас я не боюсь.

– Почему же шесть лет назад ты испугалась гипогеянцев?

Вначале она не ответила, лишь немного подумав и опустив глаза в пол, произнесла:

– Вы не такой как они.
– Немного помявшись, Мадлен вновь подняла глаза.
– Если бы тогда я согласилась... Если бы переродилась в альварессу, сейчас вы бы изменили своё мнение обо мне?

Полковник кратко покачал головой:

– В таком случае нас бы развела судьба. Вовне граница между Фортвудсом и остальным миром ощущается очень отчетливо.

Теперь настала очередь Мадлен непонимающе качать головой.