– Тогда докажите, - предложил альвар и спор на этом кончился.

Принесли заказ, и Ник накинулся на нехитрую снедь.

– А вообще, - прожевав, спросил он, - могут ли альвара взять и похоронить? Я в том смысле, если это произошло, то как исправить ошибку? А могут быть такие могилы, где альвары лежат заживо похороненные уже несколько веков и никто про них не ведает? А как собратья могут узнать и помочь?

Этот поток вопросов мог бы продолжаться вечно, если бы Мурсиа не пресёк его спросив:

– Это любопытство или профессиональный интерес?

На миг Пэлем задумался и ответил:

– И то и другое. Так бывали такие случаи?

Отец Матео молчал, прикидывая, о чём можно сказать оперативнику Фортвудса, а о чём лучше и не упоминать даже вскользь, и в итоге произнёс:

– Есть среди нашего племени один профессиональный банкир. Он чуть ли не каждые десять лет устраивает себе похороны.

– Это как?
– едва не поперхнувшись, вопросил Ник.

– Очень просто. Он довольно молодо выглядит и, видимо, считает, что больше десяти лет не способен правдоподобно изображать смертного и стареющего человека. Когда настаёт подходящий момент, он нанимает своих же убийц, те делают своё черное дело, потом бездыханное тело банкира кладут в гроб, засыпают землей, ставят могильный камень. А ночью доверенные лица выискивают его погост по отличительному знаку, разрывают могилу, вынимают банкира из гроба, и на этом всё - он может начинать новую жизнь в новом месте и с новым именем. И никто из бывших кредиторов и поручителей его искать не будет, ибо они знают, что он мертв.

– Думаете, он уходит от долговых обязательств таким вот экстравагантным методом?

– Может быть, - пожал плечами Мурсиа, - я не финансист и не в праве об этом судить.

– А что за отличительный знак?

Альвар вопросительно посмотрел на Ника.

– Вы же сами сказали, что могилу банкира опознают по отличительному знаку. Какому?

Мурсиа коварно улыбнулся:

– А вы угадайте.

Пэлем намек понял и молча занялся едой. Когда он принялся за чашечку кофе, Мурсиа поинтересовался:

– Значит, решили занятья катакомбами?

– Да, - отхлебнув немного, признался Ник, - работа есть работа. Кстати, я тут подумал, что зря вы устроились работать в статистическое бюро при Ватикане. Нам надо было подыскать вам место получше.

– Меня вполне устраивает и это. И, насколько я помню, вы, мистер Пэлем, два года назад сказали, что и вас устроит любая моя должность, лишь бы в Ватикане.

– Это да - вынужден был согласиться молодой человек, - признаю свою ошибку. Сейчас я с уверенностью могу сказать, что лучшим местом для вас была бы папская комиссия по священной археологии. Это ведь там занимаются исследованием римских катакомб?

– Там, - холодно признал альвар.

– Если бы вы работали в комиссии, то попасть в любое время в катакомбы было бы для нас намного проще.

– Чтобы там работать, нужно иметь диплом историка.

– Вот и я говорю, что мы с вами поторопились с выбором университета. Надо было вам изучать историю, а не богословие, тем более что вы и так его знаете и, небось, намного лучше ваших же профессоров.

– Меня не интересует история, - холодно заметил священник.

– А, ну да, - нахмурившись, закивал Ник, - история бывает подлинной и той, что написана в учебниках. Я тоже могу припомнить ваши слова двухлетней давности.

– Благодарю за понимание, - вновь улыбнулся Мурсиа, что бывало с ним не часто.

Ник вдумчиво посмотрел на монаха:

– Значит, не хотите мне помогать?

– Единственное, что я могу для вас сделать, так это достать список катакомб, курируемых комиссией.

– Было бы неплохо, - тут же оживился Ник.

– Но я не могу вам этого обещать, - поспешил умерить его восторг отец Матео.
– Я только попытаюсь. К тому же в Риме есть и другие катакомбы, Ватикану не подвластные.

– Да-да, - активно закивал Ник, - иудейские и языческие. Ими занимается археологический надзор Италии, я помню.

Мурсиа его осведомленность удивила, хотя виду он не подал:

– Значит, вы и так всё знаете.

– Конечно, сеньор Мурсиа, у меня уже давно всё схвачено. Дело осталось только за вами.

– Хорошо, ждите, - произнёс он, поднимаясь с места.
– Только не понимаю, кого вы хотите найти в катакомбах. Не боитесь, что тамошние обитатели быстрее найдут вас?

– Не боюсь, по должности не положено. Так сколько мне ждать?

– Сколько сможете.

– Сеньор Мурсиа, - жалобно протянул Ник, - давайте не будем друг друга поддевать. Мы же делаем общее дело.
– Тут Мурсиа усмехнулся, а Ник продолжил.
– Я ведь тоже человек подневольный, у меня есть начальство, у начальства есть план действий, у плана есть сроки. Пожалуйста...

– Я понял вас, мистер Пэлем. Как я вам уже сказал, ждите. Как только мне будет, что вам сообщить, я вас извещу.