– Тогда почему? Скажите, что во мне не так? Я просто хочу понять.

Вначале полковник хотел возразить и сказать, что дело не в ней, а в нём, но передумал. Всё-таки причина была именно в Мадлен.

– Ты ещё не стала матерью.

Эта короткая фраза настолько обескуражила её, что девушка шире распахнула глаза, явно не понимая, чем констатация данного факта может мешать её личной жизни.

– Мадлен, пойми, я старый человек, может мои взгляды на жизнь покажутся тебе дремучими и пещерными, но тебе придётся с ними считаться. Для меня все женщины делятся только на матерей и будущих матерей. Со мной радость материнства тебе не познать.

Минута понадобилась Мадлен, чтобы опомниться от такого известия:

– Это и есть та причина, почему я не нужна вам? Только поэтому?

В её словах звучали нотки обиды и недоумения. Но главное, в её глазах не было и отблеска понимания. Полковник видел, что только обидел Мадлен.

– А если я рожу детей...
– с вызовом вопросила она.
– Сколько вам нужно? Двое или трое? Что вы решите тогда? Неужели вы перемените своё мнение, и я стану для вас желаннее?

– Я думаю, желаннее ты будешь для своего будущего мужа.

Мадлен раздраженно поднялась с места и, как всегда, изящной походкой направилась к двери.

– Я не никогда не выйду замуж и не хочу детей, - стальным тоном произнесла она.
– Средневековье давно кончилось, в нынешнее время женщина не обязана быть инкубатором.

Мадлен уже готовилась хлопнуть дверью, но полковник успел одной рукой притянуть девушку к себе, а другой закрыть дверь. Мадлен развернулась и облокотилась спиной о стену. Полковник навис над девушкой, грозно глядя в глаза.

– Я могу напугать тебя. Могу поругаться с тобой, что ты не захочешь меня больше видеть. Зачем нам это, Мадлен? Я знаю, Фортвудс не самое лучшее место на земле, так зачем омрачать пребывание в его стенах враждой и обидами?

Мадлен не смогла ответить. Она невольно расплакалась. Полковнику оставалось только обнять девушку за плечи, а она уткнулась залитым слезами лицом ему в грудь.

– Мадлен, - тихим голосом, почти убаюкивающе начал полковник, - чем тебе плох Колин Темпл? Я слышал, он давно пытается пригласить тебя на свидание.

– Уже не пытается, - всхлипнула она, - его до глубины души оскорбило, что кто-то не упал к его ногам с первого раза.

Полковник невольно улыбнулся и провел рукой по шелковистым волосам Мадлен. Это она верно подметила. Франтоватый Темпл вряд ли бы стерпел отказ и попытался бы завоевать женщину снова. Скорее он бы предпочел поискать другую, куда более сговорчивую и ценящую его драгоценную персону.

– А Ник?

– Какой Ник?
– так удивилась Мадлен, что даже перестала плакать.

– Ник Пэлем, сын твоего начальника. Знаю, он немного безалаберный и мечтательный, но в целом он хороший парень, - и, скрепя сердце добавил.
– Такому бы я тебя доверил.

– Но он же совсем мальчик.

– Ну, знаешь, ли, в оперативном отделе после первого года службы даже маменькин сынок становится мужчиной.

– Он на два года младше меня, - заметила Мадлен, шмыгнув носом.
– А выглядит ещё младше.

– Это у Пэлемов семейное. Его отец тоже лет до тридцати пяти выглядел юнцом. Но ничего, к сорока годам заматерел. Присмотрись к Нику, Мадлен. Ради нас троих, сделай милость.

Вытянув из девушки обещание подумать, полковник отпустил её, сам же машинально принялся листать принесенные папки в ожидание подчиненных.

На планерку явилось только семь человек - четверо лондонских оперативников, свободных от патрулирования, двое агентов, вызванных с Континента, и срочно вернувшийся из Рима Ник Пэлем.

– Ладно, все свободны, - по окончании совещания объявил полковник, - а Пэлем пусть останется.

Мужчины потянулись к выходу, кто-то даже ободряюще похлопал Ника по плечу. Провинившимся взглядом молодой человек глянул на полковника и, поджимая к животу правую руку, опустил глаза.

– Ну что, боец, - ухмыльнувшись, произнёс полковник, - иди сюда, показывай боевые раны.

Ник нехотя подошёл к рабочему столу и медленно закатал рукав. Повязка закрывала руку от запястья до локтя.

– Ну, рассказывай, - повеселев, предложил альвар, - и как угораздило тебя, оперативника с семилетним стажем службы, попасться на зуб кровопийце? Мне даже интересно, что ты говорил римским врачам в больнице, когда тебя осматривали. Покусала бешеная женщина?

Ник пристыженно выслушал колкости начальника и только потом с грустью произнёс: