– -- И что же?
– -- Разочаровано спросила она.

– -- Вы очень привлекательны... и всё же мой друг проиграл. Простите.
– -- Шитао вежливо поклонился и пошёл прочь. Девушка осталась стоять. Она глядела ему вслед, кусала нижнюю губу и усиленно моргала, стараясь согнать накипающие от обиды слёзы. Таруса думала: Она ещё им всем покажет! Этим чёртовым аристократикам! Возьмёт, и станет женой какого-нибудь богатенького сукина сына! И однажды в красивом платье, усыпанная золотом и брильянтами она появится при дворе и поставит на колени всех этих козлов. Они будут со слезами умолять её о ночи любви... и корчиться, корчиться в любовных муках!!

* * *

– -- Всё по порядку!
– -- Приказала Элишия.

– -- Пришёл во дворец в середине часа змеи, --- начал доклад Дзиро Каценаги. Сегодня у него выходной после недели дневных дежурств.

– -- Дальше!

– -- Встретился с Артуром Кэрроу... так, это было в коридоре на втором этаже в корпусе над библиотекой. Вдвоём они спустились в библиотеку, где беседовали около двадцати минут.

– -- О чём?
– -- Вкрадчиво спросила Элишия.

– -- Тему беседы выяснить не удалось, --- Каценаги заранее приготовил плаксивое выражение лица.
– -- Они предусмотрительно сели так, что невозможно было подслушать.

Элишия одарила секретаря гневным взором. Тот уничижительно заморгал. И даже чуть согнул колени, демонстрирую, что готов рухнуть на оные.

– -- Дальше!

– -- Затем он направился в канцелярию архива, где пробыл чуть больше часа.

– -- Что искал?

– -- По словам архивариуса ему были нужны дворцовые девушки сироты.

– -- Девушки сироты?!!

– -- Да.

– -- О, Мирозданье, зачем?!

– -- Он составил короткий список - всего несколько имён. Служащий не смог их прочитать и он не присутствовал при поиске, поэтому я могу назвать вам только одно.

– -- Я вся горю от любопытства, --- пробормотала Элишия.

– -- Некая Таруса Шиле... Служит в дворцовой кухне, семнадцать лет. Лейтенант Хо навестил её сразу после архива. Очень красивая девушка.

– -- Гнать её поганой метлой!!
– -- Взвизгнула Элишия.

– -- Мы не можем..., --- остудил Каценаги королевский пыл.--- Она несовершеннолетняя, находится здесь по программе обеспечения сирот работой. Её положение всё ещё контролируется попечителями. Увольнение Шиле только потому, что она хороша собой, может вызвать волнение среди простонародья. Пойдут разговоры, а вы и так являетесь объектом насмешек уличных комедиантов, --- осторожно намекнул Дзиро.

Элишия начала наливаться краснотой.

Секретарь торопливо продолжил.
– -- Разговор с девушкой был очень короткий и незначительный. Таруса Шиле не заинтересовала нашего лейтенанта.

– -- О чём они говорили?

– -- О чём-то вроде спора о красоте. Спор якобы имел место между Хо Шитао и его другом. По словам Шитао его друг проиграл... Вот.

– -- Угу... Ладно... Что потом?

– -- Потом лейтенант Хо отправился к отцу в дворцовую комендатуру и на данный момент находится там. А через час у него тренировка с вашим эскортом.

– -- Хорошо.
– -- Элишия стиснула пальцы своих рук в замок. "Значит, Шитао интересуется девушками!" --- Думала она.

"Королева отдаётся ему на ложе любви, а он по девкам ходит - мерзавец!! Таруса Шиле, Таруса Шиле, Таруса Шиле... Я тебя запомню, Таруса!"

– -- Достаньте мне этот чёртов список!
– -- Приказала она.
– -- Неважно как! Кровь из носа, а имена этих шлюх должны быть у меня на столе!

– -- Да, моя королева, --- Каценаги склонился в глубоком поклоне.

– -- Установите за ним слежку вне дворца... нет не так. Присмотрите за ним! И в казарме тоже. Я покажу ему, как на девок заглядываться!

– -- Это будет затруднительно - уговорить кого-нибудь следить за Хо Шитао в казарме.

– -- Мой, милый, драгоценный Дзиро! Охотники тоже люди! Неужели среди них не найдётся хотя бы один преданный мне молодой человек, которому срочно нужны деньги, или внеочередное звание?

– -- Думаю, что найдётся, --- проницательно кивнул секретарь.

Не зная о том, что находится под пристальным вниманием дворцовых шпионов, Хо Шитао разговаривал с отцом. Пришёл он, вспомнив просьбу Дзюна, узнать способ, которым папаша Тайбай отрубил голову папаше Закарии.

– -- Ничего не хочешь мне рассказать?
– -- Спросил Тайбай сына, едва тот переступил порог кабинета.

– -- Что именно?

– -- За последнюю неделю я получил двенадцать льстивых писем с невнятными поздравлениями и просьбами покровительства... с какого будуна неизвестно! Ещё мне прислали подарки от высокопоставленных чиновников и опять же просьбы покровительства... Что ещё... так... Совсем неожиданно из фонда ремонтных работ нам выделили а-аху...ую кучу денег! Неизвестно за какие заслуги - на ремонт почти новых офицерских комнат при дворцовой казарме! Что скажешь?