Актриска была при хорошенькая. Некоторое время она пыталась вырваться из объятий похитителя, потом затихла и Хенрик услышал звуки согласных поцелуев. Принц резко пришёл в состояние возбуждения. Подглядывать оказалось не менее приятно, чем участвовать в процессе. Этот Аллен был очень умелым... Уже через несколько минут он легко уговорил девушку на добровольную любовь... Признаться, Хенрик испытал чувство зависти!

* * *

"Опять это произошло!" --- Так думал Артур, возвращаясь из апартаментов Луки.

Интересно, когда она собирается сделать достоянием общественности факт своей измены? Должен выйти громкий скандал, результатом которого, станет потеря её статуса невесты Хенрика и изгнание из дворца, хорошо, если без членовредительства! Если Хенрик будет в хорошем настроении... А если нет? Тогда Лукреция сильно рискует получить полную программу, включающую допрос, порку и клеймо.

Разве нет другого способа избежать этого брака? Что если вынудить самого Хенрика отказаться от него?

Пребывающий в раздумьях Артур шёл по дворцовым коридорам с низко опущенной головой, не замечая встречных и не отвечая на приветствия знакомых.

Вдруг кто-то схватил его за локоть.

Кэрроу поднял голову. Сбоку от него стоял лейтенант Хо.

После инцидента на карнавале они ещё ни разу не встречались. Увидев Шитао так близко, Артур невольно вздрогнул.

– -- Вы побледнели, --- заметил Хо и прошептал зловещим шёпотом.
– -- Призрака увидели?
– -- Он стал демонстративно оглядывать коридор.

Артур жадно рыскал очами по его лицу и фигуре. Он фиксировал каждую мелочь. Шитао отрастил более длинные волосы. Лицо стало суше и взгляд уже не такой мягкий, цвет глаз изменился... странно... словно изнутри тёмных глаз Шитао едва уловимо пробивалась мрачная синева...

– -- Что привело вас во дворец?
– -- Ляпнул Артур и тут же проявил осведомлённость.
– -- Я слышал: вы тренируете эскорт её Величества?

– -- Зачем спрашивать, если знаешь?
– -- Шитао усмехнулся.
– -- Вы можете уделить мне несколько минут?

– -- Д-да... я к вашим услугам.

Лейтенант Хо тут же, без дальнейших разговоров потащил Артура по коридору в сторону обратную от апартаментов его Высочества.

– -- Куда?
– -- Воскликнул Артур.

– -- Найдём уединённое место, --- откликнулся лейтенант.

– -- Эй, я не такой!
– -- Попытался пошутить Кэрроу.

– -- Очень жаль, но я переживу, --- в том же ключе откликнулся Хо.

Обстановка стала менее напряжённой. Артур незаметно с облегчением выдохнул.
– -- Тогда в библиотеку, --- посоветовал он. (Благо что библиотека находилась недалече.) Шитао кивнул и свернул на лестницу вниз к библиотеке.

Между библиотечных стеллажей уже бродило несколько посетителей. Не больше десятка. Старик библиотекарь поднял на вновь пришедших суровый взгляд. При виде Кэрроу немного помягчел. Артур и Хо огляделись и, не сговариваясь, направились к креслам у прозрачной стены в сад. Они пустовали. Вокруг кресел было относительно свободное пространство, кое позволяло контролировать приближение людей.

Сели.

– -- Я вас внимательно!
– -- Кивнул Артур.

– -- Где бы я мог раздобыть сведения о происхождении всех дворцовых девушек?
– -- Без предисловий брякнул Шитао.

Лицо Артура стало каменным.
– -- Зачем?
– -- Хмуро спросил он.

– -- Мне нужна сирота.

– -- Что?!

– -- Э-э-э... Вижу, что необходимо объясниться. Прошу приватной беседы!

Артур стиснул челюсти, через минуту раздумья и пристальных взглядов согласно процедил свозь зубы.
– -- Принимаю...

Шитао начал вдохновенно врать, благо, что и проверить Артур не сможет, поскольку будет обязан хранить их разговор в секрете.
– -- Отец придумал, что мне пора ... жениться! И я не смог его переубедить. Смирившись, я поставил условием отсутствие у невесты кровных родителей.

– -- Почему?
– -- Удивился Артур.

– -- Скажем так: мне будет проще! Не хочу усложнять свою жизнь тестями и тёщами... Вот. Но на самом деле это просто причина оттянуть момент женитьбы. Ведь найти красивую, семнадцатилетнюю девушку сироту - достаточно сложно, --- Шитао испытующе уставился на собеседника. Ложь про женитьбу он придумал загодя, дабы не сильно беспокоить благородное сердце Артура.

– -- Почему семнадцатилетнюю?
– -- Въедливо переспросил Кэрроу.

– -- ... Жениться как-то неохота, поэтому я усложнил условие. Сказал батюшке - хочу деву на три года младше, красавицу и без родителей! А иначе не почём не женюсь! Баста!

Артур громко насмешливо фыркнул. Вообще-то он понимал стремление молодца отложить перемену статуса на неопределённый срок.

– -- Просто зайдите в канцелярию дворцового архива и попросите список фрейлин, там будут все данные.

– -- Не только фрейлин...