Последний вопрос прозвучал зловеще.

– -- А-а-а... не знаю...

Тайбай подошёл к сыну и свирепо уставился на него чёрными глазами. Шитао мысленно отложил разговор о способе убийства Закарии на неопределённый срок.

– -- Я тебе что говорил?!
– -- Просипел полковник.

– -- Что вы мне говорили?

– -- Я тебе говорил... Не становись фаворитом!!

– -- Э-э-э... я не фаворит..., --- как можно мягче уточнил Шитао.

– -- У меня другие сведения! Ты спишь с Элишией!!

– -- Только сплю... и всё..., --- быстро и очень тихо, и очень непонятно пробормотал младший Хо.

– -- Что?!!!

– -- Отец...

– -- Молчать!!! То-то ты легко согласился на тренировки! Тебе свобода в голову ударила?!

– -- Просто послушай... Я нахожусь в совершенно свободном состоянии, я продолжаю патрулировать город... Я независим от неё... я не нахожусь при ней постоянно! Я не связан обязательством! Я прихожу, когда захочу! Я волен уйти в любой момент!

– -- Зачем тебе это!

– -- Набор опыта, --- брякнул Шитао.
– -- Деньги, слава...

– -- ...Что...?!
– -- Полковник рухнул на стул.
– --... Боже! Тебе денег не хватает?! Убью-у-у!!!

Шитао поменялся в лице, шагнул назад и спиной через двери вывалился в коридор. Вот и поговорили! Трусливо (почти бегом) удаляясь от кабинета отца, одной рукой лейтенант Хо держался за шею, другой вытирал пот со лба. Чуть ли не впервые в жизни он видел папашу в таком гневе!

* * *

Пятью часами позже, после тренировки с эскортом и ... собственной "тренировки" с Элишией, грустный Шитао сидел с её Величеством за столом. На столе находились лучшие блюда, приготовленные из лучших продуктов, лучшими поварами. Всё, чтобы порадовать драгоценный организм лейтенанта. Между прочим, на одной из тарелок лежал салат, перемытый заботливой рукой Тарусы.

Элишии уже донесли характер беседы отца и сына (оба орали очень громко ) и королева раздумывала над оправданиями Шитао перед лицом разгневанного отче (деньги, слава, набор опыта) и прикидывала, что из этих трёх может быть правдой. И так и эдак выходило, что "набор опыта". То есть она - КОРОЛЕВА, служит для мальчишки способом набраться опыта! Не более! Мерзавец! Негодяй!

В противовес внутреннему гневному состоянию, её Величество поддерживала беседу очень мягким и вкрадчивым голосом.

– -- Что за браслеты у тебя на руках и ногах? Я давно хотела спросить,

– -- Что-то вроде магического талисмана...

– -- Как долго их носишь?

– -- Недавно.

– -- Почему?

– -- Они сдерживают мои способности мага.

– -- Значит ты маг?!

– -- Да... только отцу не говорите, он считает, что быть воином лучше.

– -- Мой бедный мальчик!
– -- Элишия сделала грустное лицо.
– -- У тебя очень авторитарный отец.

– -- Нет, он не такой. Он строг, но не безмерно. И строгость его от большой отцовской любви.

При слове "любовь", королева невольно переменилась в лице. Было бы неплохо услышать "любовь" причиной их встреч в этой комнате. "В следующий раз так и будет!" --- Мысленно поклялась Элишия самой себе.

Шитао с непроницаемой мордой засунул себе в рот прекрасно замаринованный и пожаренный на углях кусок телятины.

– -- Как ты узнал о своих способностях?

– -- Я почувствовал магические токи от вашего кольца, --- прочавкал лейтенант Хо, которому Дзюн уже открыл секрет королевского подарка.

Тут королева немного смутилась. Оставалось надеяться, что ощутив токи, Хо не ощутил направленность и значение заклинания.

– -- Ты перестал его носить..., --- промямлила её Величество.

– -- Я потерял его... простите. Только-только я попытался определить магическое значение вашего подарка и тут-же потерял его.

Элишия тихонько перевела дух.

– -- Это ничего, --- закивала она головой с облегчением.
– -- Я подарю тебе другое!

Шитао сунул в рот следующий кусок и замотал головой, мол, нет - не надо. Усиленно прожевал, проглотил, вытер губы салфеткой.

– -- Может, останешься во дворце в более комфортных условиях?
– -- Свернула королева на злободневную тему, при том заранее зная, что мерзавец откажется.

– -- Отпадает.
– -- Покрутил головой лейтенант Хо.
– -- Считаю должным сообщить вам, что не буду вашим официальным фаворитом! И в следующий мой приезд во дворец, я буду только тренировать эскорт...

– -- То есть ты хочешь сказать, что в следующий твой приезд во дворец, я тебя не увижу?

– -- Да, так.

– -- Почему?!