– Посмотри на камни, вождь,- сказал парламентёр.

– Уже смотрел. Они круглые, их набрали на берегу реки. И что с того ? Да любое племя может это сделать. Хоть бы и ваше.

– Вы хотите отомстить за своих охотников ? Или вам просто нужен повод опять напасть на наше племя ?

Эти вопросы отрезвили многих. Старший Воин махнул рукой и отвернулся, Старший Охотник перестал крутить между пальцами кремниевый нож, и даже глаза уцелевшего перестали сверкать идиотическим блеском.

– О вашем племени ходят слухи, что его воины непобедимы. Зачем же нам нападать на вас, тем более в нашем положении ?- неандерталец говорил тихо, но слова его звучали доходчиво и убедительно.

– Что-то мы застоялись, великий вождь,- подал голос Дуб, подходя к нам.- Давай прикончим этого и двинемся к его стоянке.

– Не всё так просто,- ответил я.- Вот ты бы вышел безоружным навстречу отряду воинов ?

Дуб ничего на это не сказал.

– Последний вопрос,- обратился я к неандертальцу.- У нас вчера гостила ваша девушка. Скажи, как она умудрялась не наступать на горячие угли с завязанными глазами ?

Неандерталец улыбнулся.

– Она - дочь колдуна. И тот научил её многим таким штукам.

– Иди домой,- распорядился я.- И скажи своим, что мы нападём на вас только в том случае, если найдём доказательства вашей вины.

Неандерталец кивнул и отправился к себе.

– Дуб, Карлик - со мной,- распорядился я.- А остальные - закопайте убитых.

***

Люди из речного племени не ждали столь дорогих гостей. Охранники попытались, было, сказать, что вождь отдыхает, но я так заехал ногой одному, что у остальных сразу пропало желание спорить. Слева от меня хищно скалился Дуб, да и долговязый Карлик не выглядел образцом дружелюбия.

Вышел вождь с раскрашенной физиономией и волосами, заплетёнными в мелкие косички. В его глазах читалась растерянность. Я решил сразу же брать быка за рога:

– Слушай сюда, союзничек. На берегу реки кто-то набирал камни. Много камней. Кто это был ?

Вождь речного племени страшно хотел нам услужить. Он послал гонцов к рыбакам, охотникам и собирателям.

На стоянке поднялась суета. Все носились туда-сюда, сталкивались друг с другом, орали и ругались. Вождь пригласил нас присаживаться к костру, но я сказал:

– Мы не можем.

– А что случилось ?- решился спросить вождь.

– Наших людей побили камнями, собранными на берегу реки. Мы не станем отдыхать, пока не накажем убийц.

– Великие духи !- ахнул вождь речников.- Кто же это мог быть ?

– Мы пытаемся узнать.

Первым прибежал гонец от охотников. Те никого не видели. Рыбаки пришли сами и тут же дали показания.

Камни собирали какие-то люди, пришедшие из-за реки. Они старались не привлекать к себе внимания. Пришельцев было много; рыбаки на всякий случай собрали снасти и отошли подальше. Но неведомые собиратели камней их не тронули.

– Возвращаемся,- сказал я Дубу и Карлику.

***

Племён вокруг нас хватало. Они заключали союзы, воевали, занимались натуральным обменом. У всех был один язык и похожие обряды. Поэтому, когда мы ночью подошли к стоянке чужаков, никому из моих воинов и охотников не пришлось объяснять, что мероприятие, устроенное перед их костром, называется Танец Победы.

– Убью всякого, кто пикнет,- прошипел Дуб охотникам, уже готовым бросить боевой клич.

Много времени у нас заняла переправа. Люди из речного племени говорили, что перебраться на ту сторону можно по броду, но топать до него далеко. Я принял решение переправляться вплавь.

Речное племя помогло нам заготовить брёвна. Кроме меня плавать никто не умел. Поэтому на каждое бревно цеплялось по шесть-семь человек, а я подталкивал эту конструкцию к противоположному берегу, чтобы её не унесло течением. Надо было видеть этих вояк, вцепившихся с вытаращенными глазами в плавсредство.

Но для наших союзников с реки все они выглядели отчаянными храбрецами. Мне пришлось сделать шесть ходок в обе стороны. Признаться, меня это порядком вымотало, но я дал команду двигать дальше. Начинало темнеть, но никого из наших это не смутило. Все слышали, что колдун получил распоряжение молиться за нас, а значит злые духи нас не тронут.

Далеко идти не пришлось: у первой же стоянки мы увидели Танец Победы.

Гремели два барабана - выдолбленные изнутри пни, обтянутые высохшими шкурами. Одна группа мужчин изображала победителей и поражала тупыми концами копий своих противников - ползающих по зем-ле и просящих пощады. Вокруг костра скакали голые девки. Старики и старухи, изображавшие духов, радостно вздымали к звёздному небу костлявые руки.

Наш карательный отряд залёг в траве.

– Об эстетике говорить не приходится,- сообщил я Старшему Воину, имея в виду танец.- Зато информативно.