– Спасибо тебе, Разбойник, ты сегодня спас всех нас.

Жеребец скосил глаза в сторону и жалобно заржал. Я проследил за его взглядом. Он смотрел на несчастного эльфийца, которому сегодня не повезло.

– Не расстраивайся, - я потрепал его по шее, - ты молодец. Если бы не ты, нас всех сегодня могли бы убить. А ты нас спас.

Он внимательно посмотрел на меня и, подняв голову вверх, громко заржал. Лошади подхватили его ржание. Я улыбнулся, и похлопал его по холке:

– Иди к ним.

Он громко фыркнул и отправился к своему маленькому табуну, который, похоже, только что выбрал его вожаком.

Эль стояла рядом, обхватив плечи руками, и наблюдала за остальными.

– Ты замерзла?
– я подошел к ней и, обхватив ее руками, прижал спиной к себе.

– Нет, - она покачала головой, - они хотят похоронить его?

– Нет, скорее пополнить наш запас еды, - ответил я.

– Понятно, - она хлюпнула носом, - наверное, это правильно, но так жалко... Лан, а почему он вообще напал? Ладно, если бы был один всадник, или вообще одно животное в горах, любое. А тут нас целая толпа.

– Почему он пошел на такой риск?
– я задумался, - бельчонок, я не знаю, возможно, он был очень голодным, и голод пересилил страх.

– Но ведь в горах полно животных, - не согласилась она.

– Горы далеко отсюда, а животные высоко, то есть надо не только добраться до гор, но и еще лезть на них. Может он не хотел уходить далеко от дома...
– я замер, пораженный внезапной мыслью.

Эль почувствовала мое настроение мгновенно, вывернулась из кольца моих рук и повернулась ко мне лицом.

– Лан, что?

– Я подумал, - растерянно произнес я, - я понял, кажется, почему ирбис напал на лошадей. И почему он не ушел в горы.

– Почему?
– она непонимающе смотрела на меня.

– У него где-то здесь поблизости гнездо. И котята. Он, а скорее все-таки она, добывала для них еду.

Ее глаза широко распахнулись.

– Дети? Лан, они же погибнут без матери. Их надо найти. Дар, Зира, идите к нам, - позвала она.

Они переглянулись, оторвавшись от разделывания туши лошади и подошли к нам.

– Что-то случилось?
– спросил Дар.

– Лан думает, что у ирбиса неподалеку дети, поэтому она и напала на нас, чтобы не уходить далеко от своего дома, - объяснила Эль.

– Скорее всего, - утвердительно кивнула Зира, - но что нам это дает? Раз она ходила на охоту для них, значит, они слишком малы для того, чтобы делать это самостоятельно. Они все равно погибнут без матери.

– Мы хотим попробовать их найти, - упрямо сказала Эль.

Зира расхохоталась.

– Эль очнись, это дикие животные. Даже если бы они были еще слепыми, а это не так, раз мать добывала для них мясо, они все равно не дались бы тебе. И где ты собираешься их искать? Сейчас ночь, утром мы тронемся дальше. Прости, но это бессмысленно.

– Злая ты, - вздохнула Эль.

– Ничуть, - Зира покачала головой, - я практичная. Это естественный отбор в природе.

– Я думаю, можно использовать Разбойника, - неожиданно сказал Дар. До этого момента он, молча, стоял и слушал их разговор.

– Для чего?
– не понял я.

– Ну, он же демон, может он сможет почуять, откуда пришел этот ирбис, и довести нас до его гнезда, - пожал плечами он.

Эль взвизгнула и повисла у него на шее:

– Дар, спасибо!!!

Зира покачала головой:

– Вы как дети, - и усмехнулась, - ладно уж, идите. Только не говорите потом, что я вас не предупреждала, когда ты, Лан будешь лечить им разодранные когтями руки.

– Кстати о руках, - Дар стоял, разведя свои в стороны, чтобы не испачкать Эль в тот момент, когда она прыгнула ему на шею, - мне бы их вымыть не помешало, а то не лучшее решение идти всему в крови в логово снежных леопардов.

– Пошли, полью водой, - кивнул я, - Эль, поговори с Разбойником, поймет он, что от него требуется или нет?

– Он готов нас отвести, - радостный голосок Эль звенел от возбуждения, - я спросила, сможет ли он найти логово ирбиса и он кивнул.

– Отлично, - я провел рукой по лбу к'ярда, - тогда не подведи нас. Там маленькие дети, их надо найти.

Жеребец задумался на мгновение, мотнул своей шелковистой челкой, и, развернувшись, направился в сторону гор. Как он нас вел, для меня оставалось загадкой. Разбойник останавливался на мгновение, слушал, прядая своими точеными ушами, или просто принюхивался к воздуху, а затем мотал головой и решительно трогался дальше, зачастую в совершенно противоположную сторону. Мы послушно топали следом, но прошло не менее часа, прежде чем мы услышали какой-то звук, похожий на детский плач.