Глава 1.

"Ах, время,

В дни юности мечтами тешит нас,

А после - пелену срывает с глаз".

(Лопе де Вега) 

Прошло 14 лет...

Эль.

– Элька, а Элька?
– из-под окна снова раздалось нытье.
– Выходи, а? Пойдем за грибами? Сейчас самое время....

Я выглянула на улицу из приоткрытого окна и уставилась на худенького парнишку, стоявшего передо мной. Серая холщевая рубашка и точно такие же штаны, подпоясанные веревицей. И босиком. Впрочем, вся деревенская детвора, практически до самых заморозков, бегала босоногой. Я строго посмотрела на нарушителя спокойствия.

– Вель, я не могу, ты же знаешь. В это время у меня занятия.

Он шмыгнул носом и поддернул сползающие, не смотря на веревицу, штаны.

– Элька, ну ты сама посуди, твои родители придут вечером с покоса, а ты им миску жареных грибов на стол! Батька твой, он же их обожает, сама знаешь. А что до занятий... подумаешь, храмоте учиться... придешь с леса и сделаешь, чего не успела. Ну, пошли-и-и-и....

Я вздохнула, и, на мгновение, задумалась. То, что предложил Велька, было весьма соблазнительно. Действительно, родителей, которые через несколько часов вернутся с покоса, обожают жареные грибы, так что есть возможность порадовать их. А книгу я и вечером дочитаю.

– Ладно, пошли, только быстро!

Я перекинула ноги через подоконник, на мгновение задержалась, примериваясь, и аккуратно спрыгнула во двор. На мне была надета легкая рубашка и мальчишеские штаны. А на ногах легкие сапожки. Сколько не ругался и не боролся с этой моей привычкой отец, а перебороть не смог. Вот не люблю носить платья. На праздники или ярмарку, еще, куда ни шло. И платье надену, и волосы лентой перевяжу. Тем более что они у меня знатные. Черные как смоль и густые. Мамка по часу тратит каждый вечер, чтобы прочесать и заплести это мое богатство. И длиной достигают уже почти до пояса. Сейчас они были заплетены в две тугие косы, чтобы не мешать мне, заниматься грамотой. А просто так бегать по деревне, штаны и рубашка это самое то. Велька глянул на меня и хихикнул:

– Если бы не косы, точно как парень выглядишь.

– Ну да, - улыбнулась я, - ты скажешь тоже. Я вон какая маленькая, парни они о-го-го какие огромные. Наш Михась вон, каждый день перед глазами. Он и коня подымет, не запыхается, а я какой парень-то по виду? Так, щепка какая-то.

Пока Велька стоял, раздумывая над моими словами, я метнулась в небольшую пристройку на краю двора и выбежала оттуда с большой плетеной корзинкой, в которой на дне лежал завернутый в чистую тряпицу острый нож. Грибы срезать.

– Пошли, чего задумался? Мне еще успеть надо, вернуться, и ужин сготовить. А то мамка с отцом придут, а у меня ни на столе, ни в печи ничего. Скажут, бездельничала весь день.

Мы выскочили из калитки и вприпрыжку помчались к лесу.

Последний летний месяц серпень подходил к своему концу. Летняя жара постепенно сменялась осенней прохладой, вода в речке уже была стылой, листва на деревьях в лесу потихоньку начинала менять свой цвет с зеленого на осенние, желто-красные тона. В перелесках дозревала последняя малина, а в глубине леса, подальше от деревни, можно было найти крепкие семейки грибов. Вглубь леса наши деревенские не ходили. Боялись. Ходили слухи, что в лесу можно было встретить "нелюдей". Так мы называли эльфов. И хотя их никто тут не встречал, и граница с эльфийским государством была далеко на северо-востоке, до нее не меньше месяца верхом надо было добираться, да и вообще многие в нашей деревне считали сказками все иные расы, якобы существующие в нашем мире. Но слухи ходили. А как говорили в деревне: "дыма без огня не бывает". Вот и получалось так, что за грибами в нетронутый лес бегали в основном только я да мой верный друг Велька.

Меня всегда удивляло, как спокойно принимал меня лес. Я без опаски ходила в самую глухую чащобу, и ни разу не было такого, чтобы я заблудилась. Из любых, даже самых запутанных мест и чащоб, я легко находила дорогу домой. А что самое удивительное, лесные жители меня совершенно не боялись. Пичужки весело порхали у меня над головой, если встречался заяц или белка, я могла спокойно их покормить орехами или морковкой, и даже погладить давались. А вот Вельку звери побаивались. Но зато он сам спокойно ходил в самую чащу леса за мной. Говорил, что раз я не боюсь, а я девчонка, то ему и подавно не может быть страшно. Только мне всегда казалось, что он просто красуется передо мной, а на самом деле умирает со страха, услышав легкий треск в чаще или хруст веток.

Мы отошли от деревни уже достаточно далеко, и тут я заметила первые грибы. Они росли по одному, по два и целыми семейками. Вон, под березой пара грибов, под липой еще пара, а чуть дальше еще несколько. И все один к одному. Этот красивый, а следующий еще краше. Шляпки коричневые, глянцевые. Ножки пузатые как бочонки. Мы с Велькой без устали шагали по грибной дорожке. Уже полкорзинки собрано. Еще немного и можно уже домой поворачивать.

– Элька, смотри лиса!
– Велька даже подпрыгнул от восторга.

Рыжая красавица сидела совсем рядом с нами возле куста. Пушистая шубка почти золотистого цвета, белая манишка и кончик хвоста, который элегантно обвивал темные ножки.

– Привет лисичка-сестричка, - я улыбнулась, и осторожными шагами двинулась к сидящей зверушке. Та не сделала даже попытки убежать, спокойно сидела, дергала аккуратным ушком и смотрела на меня. Когда до лисы осталась всего пара шагов, я остановилась и присела на начинающую желтеть травку. Вытянула руку.

– Иди ко мне, я тебя поглажу.