Лиса хитро прищурилась, посидела, словно раздумывая, а потом встала и подошла поближе. Я протянула к ней обе руки и стала гладить пушистую шубку.

– Какая ты стала красавица к зиме, - почесала ей за ушками, погладила спинку.

Велька, стоящий на том же самом месте, вздохнул.

– Вот почему тебя не боятся лесные животные, а? Я тоже не ругаюсь, не кричу, добрый, а от меня все равно убегают.

Я пожала плечами и посмотрела лисе в глаза:

– А давай, мы с тобой разрешим ему тебя погладить? Он хороший, тебя не обидит.

Лиса, казалось, задумалась. Потом открыла рот и тявкнула.

– Совсем как щенок тяфчет, - хихикнул Велька.

– Иди сюда, - поманила его я, - только аккуратно, не напугай.

Мелкими шажками он приблизился ко мне, и с восторгом глядя на лисичку, осторожно опустился на колени.

– Можно?
– спросил он взволнованным шепотом.

– Можно, - кивнула я, - она разрешила. Только осторожно, не сделай больно, а то может укусить.

Велька протянул вперед слегка дрожащую руку и прикоснулся к рыжей шубке.

– Какая она мягкая, как пух. И красивая.

Лиса покосилась на него и вздохнула.

– Соглашается с тобой, - хихикнула я, - знает, что красивая.

– А откуда ты знаешь, о чем она думает, - задумчиво спросил мальчишка, потихоньку почесывая лису за ухом.

– Не знаю, - пожала плечами я.
– Просто чувствую и все. Она с самого детства меня не боится. Я еще крохой по лесу гуляла, она пришла и дала себя погладить. Я когда дома рассказала, мне и не поверил никто. Виданное ли это дело, чтоб дикие звери давали к себе ластиться. А вот, поди ж ты. Сам видишь. Ладно, хватит, отпускай ее. Ей уже пора.

Дети убрали руки и лиса встала. Посмотрела на меня, потянулась лениво, вильнула роскошным рыжим хвостом и скрылась в кустах.

– Да-а-а, - задумчиво протянул Велька, - если я кому расскажу, мне тоже никто не поверит.

– Пойдем потихоньку домой, - я поднялась с колен, - остальные грибы на обратном пути соберем. Все равно того что уже набрали, на ужин хватит.

И мы, развернувшись, потопали обратно по направлению к деревне. Немного по другой тропинке, но именно она и привела нас к огромным зарослям малинника.

– Элька, ты смотри, какая малина!
– Велька с восторгом показал на крупные красные ягоды, проглядывавшие сквозь темные листья.
– Пошли, соберем, наедимся!

Малина поздняя, сладкая как мед. Гроздья крупные. И не собирал никто ее тут до нас. Мы первые набрели на лесной клад.

Велька полез напрямую в самую гущу малиновых кустов, лакомиться сладкой ягодой. Я засмеялась.

– Вот ты сладкоежка! Смотри, поцарапаешься весь, потом не жалуйся, - я посмотрела на небо. Солнце уже скрылось за верхушками деревьев, а значит, покос уже закончился, и люди направляются с поля домой. Поскорей бы нам надо, но малина была такой вкусной и ароматной даже на вид. Ну как тут уйдешь?
– Ладно, давай уж устроим привал на минутку. Я тоже малинку люблю. Жаль туесок не взяли, можно было б домой собрать.

Велька набивал сочными ягодами рот и согласно кивал.

– Да, жаль не взяли, но теперь запомнить место бы нам и потом прийти собрать. Завтра может?

– Давай, - улыбнулась я и тоже аккуратно стала собирать сочные ягодки с куста.

Несколько минут мы, молча, наперегонки, уничтожали лесное лакомство, а потом... что-то случилось.

Издалека, на самом краю слышимости, донесся странный звук. Как будто что-то сломалось.

– Сучок хрустнул?
– предположил Велька?

Я замерла, вслушиваясь. Мелькнула мысль "Что-то плохое". И тут звук повторился. Немного другой и звучал чуть дольше, чем в первый раз. Но все равно непонятно. Я тряхнула головой, пытаясь не думать плохо, но в голове словно зудело: "Не ходи, там Тьма. Не ходи".

– Нет, это что-то другое. Не пойму.

– Пойдем назад, - потянул меня за руку Велька, - а то вдруг нас искать начнут?

– Не будут нас искать, - покачала я головой, - ты мне веришь, Вель? Я вот чувствую, что туда нам не надо.

– Ты что, испугалась?
– усмехнулся он, - что плохого то может случиться в нашей глуши? Наверное, люди с покоса вернулись, может, уронили чего, вот и загремело.

Я пожала плечами. Его слова звучали логично, действительно в нашей глуши никогда и ничего не случалось, но что-то не давало покоя. Что-то царапало изнутри острыми коготками страха.

– Ладно, пойдем, только потихоньку, - кивнула я и решительно полезла выбираться из малинника, - и сначала посмотрим, что там.